02/Jun/07

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Los astrónomos descubren un «extraño» planeta gigante fuera del Sistema Solar

Los astrónomos debaten si en realidad se trata de un planeta o de una enana marrón.

Astrónomos profesionales y aficionados anunciaron el descubrimiento de un "extraño" planeta fuera del Sistema Solar, cuya masa es 13 veces mayor a la de Júpiter.

El planeta, conocido como XO-3b, "es una rareza comparado con los más de 200 exoplanetas (fuera del Sistema Solar) descubiertos hasta ahora", dijo Peter McCullough, astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. "Es el mayor y más masivo planeta encontrado hasta ahora en una órbita tan cercana, y dada la proximidad de la órbita respecto a la estrella, nos sorprendió encontrar que la órbita no sea circular sino significativamente elíptica", explicó McCullough.

Los astrónomos presentaron sus hallazgos el pasado miércoles en una reunión de la American Astronomical Society en Honolulu, en el estado de Hawai. "Este planeta es realmente bastante extraño", dijo Christopher Johns-Krull, astrónomo de la Universidad Rice. El tamaño de XO-3b lo ubica en la frontera entre planetas y enanas marrones, grandes objetos de masa sub-estelar más pequeños que las estrellas. "Todavía hay un debate entre los astrónomos sobre cómo clasificar las enanas marrones". "Algunas personas creen que cualquier cosa capaz de fusionar deuterio, que en teoría pasa en torno a 13 masas de Júpiter, es una enana marrón. Otros sostienen que no es la masa lo que importa, sino si el cuerpo se forma por sí solo o como parte de un sistema planetario", explicó.

El planeta fue descubierto por el Proyecto XO, que reúne astrónomos aficionados con profesionales, utilizando un telescopio localizado en Hawai, en la cumbre del Haleakala. Los astrónomos aficionados observan estrellas que podrían ser planetas, afinando la lista con el tiempo. Los profesionales siguen después sus observaciones con dos grandes telescopios en Texas, para confirmar la presencia del planeta.

Fuente: La Voz de Galicia. Aportado por Francisco Costantini