27/Jun/07

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¿Cómo buscar vida en los exoplanetas?

Los científicos piensan en diversas técnicas que les permitan afirmar que existe vida en otros planetas fuera de nuestro sistema solar.

Todavía no podemos ver los planetas extrasolares, no disponemos de telescopios con la suficiente resolución para ello. No obstante, tarde o temprano dispondremos de tal tecnología y podremos soñar con la posibilidad de la existencia de vida en planetas similares a la Tierra. Pero al principio dichos planetas serán meros puntos en una imagen, aunque debemos de encontrar un método que, analizando la luz procedente de ese punto, nos diga si hay vida. Los científicos que trabajan en este campo estudian los diversos bioindicadores que debemos de buscar en los espectros de esos planetas que nos digan si, por ejemplo, hay vida vegetal.

Podría ser que las plantas en esos planetas fueran negras, afirma Robert Blankenship, pero todo depende de la estrella del sistema y de la química atmosférica. Las plantas en la Tierra son verdes porque contienen clorofila, el pigmento que les permite realizar la fotosíntesis. Pero este pigmento no es del todo eficiente y refleja el color verde. Si se diseña (o la Naturaleza lo encuentra) un sistema muy eficiente entonces el pigmento o pigmentos mejores han de ser negros para aprovechar la energía de todas las longitudes de onda.

En un artículo reciente publicado en Astrobiology, Blankenship y sus colaboradores proponen las pistas que los astrónomos han de buscar para que les indiquen si hay vida vegetal en esos planetas.

Una pista que proponen buscar es ver si hay algún tipo de desequilibrio químico en la atmósfera del planeta extrasolar. La presencia de metano y oxígeno simultáneamente sería uno de estos desequilibrios, e indicaría que ambos gases son repuestos o creados continuamente. Estudiando el efecto producido sobre la luz de diversos gases atmosféricos estos científicos han podido proporcionar los perfiles espectrales que se corresponden al vapor de agua, al oxígeno al dióxido de carbono, etc. Además han estudiado la parte del espectro que se corresponde al rojo, en los 700 nm, donde se puede ver fácilmente el efecto de absorción de la clorofila.

En la NASA se trabaja en dos misiones (aún por construir) para la búsqueda de vida fuera de nuestros sistema solar. En una de ellas habría una serie de instrumentos espaciales trabajando cerca del infrarrojo y una segunda trabajaría en longitudes de onda todavía más largas para la búsqueda de oxígeno y metano. Aunque los trabajos de Blankenship son muy especulativos ayudan al diseño de estas misiones. Saber lo que debemos buscar es un primer paso en los futuros experimentos que conduzcan a afirmar si hay vida en otros mundos.

Blankenship sugiere que la vida no tiene por qué estar restringida a planetas de tipo terrestre y que hay que tener la mente abierta a la presencia de la misma en otros cuerpos. En esos casos se podría mirar al balance de energía del planeta por si se da el caso que el planeta captura luz y almacena su energía. Hay que ampliar el concepto de fotosíntesis porque probablemente será distinta de la que se da en la Tierra. Serán, en todo caso, moléculas altamente coloreadas pero no tienen por qué ser verdes como en nuestro mundo. Incluso el ADN no tiene por qué ser la molécula universal portadora de la información genética. En otros planetas se puede haber elegido otro tipo de moléculas para esta misma función. Quizás tampoco las proteínas, afirma también Blankenship, tienen por qué ser los bloques estructurales y enzimáticos de la vida extraterrestre o usarse sólo 20 aminoácidos de los muchos que hay.

No hay nada que excite más la imaginación que la posibilidad de vida fuera de este planeta. Si alguna vez la encontramos será una revolución copernicana. No importa que sean simples microorganismos fotosintéticos en un lejano planeta, nuestra manera de ver nuestra posición en el Cosmos cambiará para siempre. Sólo estamos dando los primeros pasos.

Fuente: NeoFronteras. Aportado por Francisco Costantini