24/Nov/07

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Urey: un robot para detectar ADN en Marte

Un paso adelante en los proyectos para explorar Marte a la búsqueda de trazas de vida.

En nuestro incesante interés por saber si existen otras formas de vida en el universo nace este sorprendente robot, el Urey, con una sensibilidad un millón de veces superior a la de cualquier instrumento desarrollado hasta la fecha, es capaz de analizar moléculas específicas asociadas con la vida, como el ADN, el ARN o los aminoácidos y determinar su origen.

Para ponerlo en práctica nada mejor que enviarlo a Marte y probar su sofisticada tecnología. Pero para esto, tendremos que esperar hasta 2011.

El funcionamiento de este sorprendente robot y otras características técnicas en el siguiente vídeo.

La ESA, con su misión ExoMars, lanzará el primer equipo científico de detección de vida completo a la superficie marciana desde la misión Viking. Como Viking, ExoMars constará de un orbitador y de un aterrizador aunque éste último incluirá un vehículo capaz de recorrer varios kilómetros. El lanzamiento de la astronave está programado para el año 2013.

Uno de los instrumentos críticos del aterrizador ExoMars será el Detector de Orgánicos y Oxidantes Marcianos Urey, financiado por la NASA. E lrobot Urey buscará las firmas moleculares de proteínas, ADN y ARN en el regolito marciano. El proyecto seguirá los pasos de los aterrizadores Viking, comenta Jeffrey Bada, director de desarrollo del robot. Bada es profesor de química marina en el Instituto de Investigación Scripps en la Jolla (California), y director del Centro Especializado en Investigación y Formación en Exobiología de la NASA.

ExoMars dispondrá de un sistema de taladro capaz de extraer muestras a dos metros de profundidad por debajo de la superficie. La sonda enviará muestras de suelo y roca al instrumento Urey, llamado así en honor al químico a quien se le confirió el Premio Nobel: Harold Urey, participante del famoso experimento Miller-Urey de 1953, el cual demostró que se podían formar moléculas orgánicas en las condiciones de la Tierra primigenia. Los compuestos orgánicos extraídos de las muestras serán expuestos a un tinte fluorescente que se une a moléculas que contienen un grupo de aminas (NH2). Esta estructura biológica común forma parte de los aminoácidos y de algunas de las bases ácido-nucleicas en el ARN y el ADN. El tinte, llamado fluorescamina "es un reactivo altamente específico", explica Bada.

El experimento de Miller-Urey representa la primera demostración de que se pueden formar espontáneamente moléculas orgánicas a partir de sustancias inorgánicas simples en condiciones ambientales adecuadas.

Fuente: Novedades Científicas. Aportado por Eduardo J. Carletti