13/May/08

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Una anomalía de gravedad desafía a la Misión Messenger

Los científicos creen que puede haber una gran concentración de masa (mascons) bajo la superficie de Mercurio a unos 10 grados al sur del ecuador y a una longitud de 60 grados

Los científicos de la misión Messenger continúan analizando los datos del primer acercamiento a Mercurio de la sonda espacial el 14 de enero de 2008. Los datos iniciales sobre el campo de gravedad del planeta captaron la atención del equipo científico, ya que los verdaderos datos de gravedad eran diferentes de los pronósticos basados en el vuelo de la Mariner 10 en 1975. Todo lo que se desconoce sobre la gravedad de Mercurio significará un desafío para la navegación de la sonda espacial durante el próximo acercamiento en octubre, y especialmente cuando la Messenger entre en órbita de Mercurio en 2011. Esto, a su vez, podría afectar calidad y detalle de las observaciones científicas.

"Hay en efecto elementos que todavía no hemos sido capaces de explicar completamente", dijo Ralph McNutt, científico del Proyecto Messenger. "Mientras creemos que hemos resuelto los posibles efectos superfluos, continuamos trabajando en ésos también".

Los nuevos datos sobre la estructura interna de Mercurio son diferentes de lo que los científicos esperaban. McNutt dijo que mientras era sorprendente que los datos desde la trayectoria no coincidían con todas las ideas preconcebidas de la Mariner 10, la Messenger pasó mucho más cerca de Mercurio que la Mariner, lo que podría explicar esas diferencias. Una presentación realizada por David Smith, miembro del equipo, en la Conferencia Lunar y Planetaria en marzo mostraba que podían explicar cerca del 95% del problema de desviación usando una única anomalía de masa a unos 10 grados al sur del ecuador y a una longitud de 60 grados.

"Esto también conduce a lo más importante del sobrevuelo 2", dijo McNutt, "cuando tendremos un acercamiento mayor del otro lado del planeta, entonces podremos obtener una mucho mejor separación de las firmas (mascon) globales versus locales. Así que esperamos mayores avances en nuestro conocimiento del campo de gravedad en el segundo sobrevuelo, ya que complementará la información cosechada en el primero".

Según la perspectiva del jefe del equipo de navegación de la Messenger, Ken Williams, cualquier información y conocimiento nuevo de este asunto es importante. "Estamos siguiendo atentamente todos los desarrollos en la comprensión del campo de gravedad", dijo Williams. "Cada vez que nos acercamos a Mercurio, tratamos de fortalecer nuestro conocimiento de lo que será el campo de gravedad. No es crítico que sepamos ahora mismo los detalles, pero obviamente cuando nos instalemos en órbita vamos a querer saber mucho más sobre eso porque afectará el diseño de las precisas maniobras en órbita que tendremos que hacer".

McNutt dijo que las órdenes iniciales para el segundo sobrevuelo están siendo enviadas a Operaciones de Misión esta semana.

Pero Williams dijo que el primer sobrevuelo trajo buenas noticias, como saber la verdadera ubicación de Mercurio en el espacio. "Mientras teníamos una muy buena idea de las efemérides de Mercurio, no había sido visitado por una sonda espacial durante mucho tiempo y existía una posibilidad de que fuera diferente de lo que pensábamos", dijo Williams. "Hicimos algunas cosas con navegación óptica mientras estábamos volando por allí y confirmamos que estaba apenas a 2 km como mucho de las efemérides que el JPL publica. Fue un gran alivio. Eso evita la incertidumbre en futuros encuentros".

La órbita de la Messenger alrededor de Mercurio se verá afectada por otra perturbación, conocida como la tercera gravedad de cuerpo, del campo de gravedad del Sol. Al principio este efecto alejará a la Messenger de Mercurio, pero más adelante en la misión éste forzará a la sonda hacia el planeta. Williams dijo que un analista de navegación calculó que si la misión terminaba en 2012 y no se realizaban más maniobras, la Messenger impactaría en Mercurio algún día en 2016.

McNutt está claramente complacido con los datos del primer sobrevuelo, y espera el segundo. "El primer sobrevuelo proveyó a la humanidad del primer acercamiento del 21% de la superficie de Mercurio, así como un asombroso conjunto de datos de la cuenca Caloris. También hemos hecho importantes avances en nuestro conocimiento de la exosfera de Mercurio, su magnetosfera, y de la mineralogía de la superficie. El segundo acercamiento proveerá un primer plano similar de otro 33% de superficie desconocida, y apenas el 1% de Mercurio no habrá sido visto por una sonda espacial cuando entremos en órbita en 2011".

Fuente: Univese Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard