17/Mar/09

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Se descubre una nueva luna en el anillo G de Saturno

La sonda Cassini de la NASA ha hallado una pequeña luna inmersa en el anillo G de Saturno que se muestra como un débil punto móvil de luz. Los científicos creen que es la fuente principal de material del anillo G y de su forma de arco.

Los científicos del equipo de imagen de Cassini descubrieron la débil luna, que tiene unos 500 metros de diámetro, analizando las imágenes adquiridas a lo largo de 600 días. La luna forma parte de un anillo parcial, o con forma de arco, que Cassini descubrió previamente en el tenue anillo G de Saturno.

Este descubrimiento fue anunciado en una circular de la Unión Astronómica Internacional. Las imágenes se encuentran en http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org..

"Antes de Cassini, el anillo G era el único anillo de polvo que no se había podido asociar claramente a ninguna luna conocida, lo que lo hacía singular", afirmaba Matthew Hedman, del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad Cornell de Ithaca, N.Y. "El descubrimiento de esta pequeña luna, junto con otros datos de Cassini, nos debe ayudar a darle sentido a este misterioso anillo".

La denominación de los anillos de Saturno es correlativa al orden en que se descubrieron. Empezando desde el mas interior son: D, C, B, A, F, G y E. El anillo G es uno de los anillos exteriores mas difusos. El anillo G tiene un arco relativamente brillante y estrecho, de 250 km de anchura, que se extiende a lo largo de 150.000 km o aproximadamente la sexta parte de la circunferencia del anillo. La pequeña luna descubierta se mueve en el interior de este arco. Mediciones anteriores de plasma y polvo realizadas por Cassini indicaban que este anillo parcial podría estar producido por partículas de hielo relativamente grandes dentro del arco, como ha sido el caso de esta pequeña luna.

Los científicos fotografiaron la luna el 15 de agosto de 2008 y confirmaron su presencia encontrándola en dos imágenes anteriores. Desde entonces, han visto esta luna en varias ocasiones, la más reciente el 20 de febrero de 2009. La luna es demasiado pequeña para ser resuelta por las cámaras de Cassini, por lo que no ha podido ser medido su tamaño directamente. Sien embargo, los científicos de Cassini han estimado su tamaño comparando su brillo con el de otra luna pequeña de Saturno, la luna Pallene.

Hedman y sus colaboradores también detectaron que la órbita de esta luna está siendo perturbada por la cercana y mas grande luna Mimas, que es la responsable de mantener el anillo agrupado.

Este hallazgo sube a tres el número de lunas descubiertas por Cassini que están inmersas en arcos de anillos en Saturno. Puede que la nueva luna no sea la única existente en el arco del anillo G. Medidas previas con otros instrumentos de Cassini implican la existencia de una población de partículas, posiblemente con tamaños de 1 a 100 metros. "los impactos de meteoritos y las colisiones de estos cuerpos con la luna podría ser el origen del polvo que forma el arco", indicaba Hedman.

Carl Murray, uno de los miembros del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad Queen Mary de Londres, decía que "el descubrimiento de la luna y las perturbaciones en su trayectoria causadas por la vecina luna Mimas resalta la cercana relación entre las lunas y los anillos que se observa a lo largo del sistema de Saturno. Esperemos que en el futuro aprendamos mas de cómo se forman estos arcos e interactúan con sus lunas madre".

A principios del año que viene, la cámara de Cassini echará un vistazo más cercano del arco y su luna. Se espera que la misión Equinox de Cassini, la extensión de la misión original de cuatro años, continúe hasta el otoño de 2.010.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo A. Courault