04/Abr/09

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La forma aplastada de Titán sugiere un interior húmedo

La luna Titán de Saturno es sorprendente, no es esférica; eso sugiere puede esconder vastas reservas de metano líquido debajo de su superficie, de acuerdo con un nuevo estudio

Titán podría parecer una esfera,
pero los estudios de radar realizados por la sonda
Cassini muestran que es ligeramente aplastado.

Titán tiene 5.150 kilómetros de diámetro, más grande que Mercurio y apenas ligeramente más pequeño que Ganímedes de Júpiter, la mayor luna en el Sistema Solar.

Mediante el rebote de señales de radar desde la superficie envuelta en niebla tóxica de esa luna, la sonda espacial Cassini ahora ha medido la forma de Titán, con precisión y por primera vez.

"Lo que tenemos son las primeras verdaderas mediciones que demuestran que Titán no es una esfera exacta; la forma observada de esta cosa distorsionada se ajusta más a un huevo", dijo Howard Zebker, jefe de estudios de la Stanford University, a New Scientist.

Comparada con una esfera perfecta, Titán está aplastada en sus polos: el suelo en los polos está a unos 700 metros más abajo que en el ecuador. Titán, que siempre muestra la misma cara a Saturno, también es estira un poco en la dirección del planeta, de modo que la elevación alrededor del propio ecuador varía unos 400 metros.

Luna migratoria

Los lagos de Titán, vistos aquí en una imagen de radar tomada
por la sonda espacial Cassini, pueden ser apenas la
parte visible de vastas reservas subterráneas
de etano y metano líquidos.

Titán es más deformado que lo esperado, lo cual puede ser una señal de que la luna estuvo alguna vez más cerca de Saturno. En una órbita más cercana y más rápida, Titán también habría girado con más rápidez, suponiendo que en ese entonces tenía la misma cara apuntando a Saturno, como hoy.

Una órbita ubicada un 23% más cerca que la que hoy ocupa Titán explicaría el aplastamiento adicional en los polos y la elevación en el ecuador. Pero el equipo de Zebker no está seguro de qué podría haber causado que la luna se alejara con el tiempo.

La menor elevación en los polos encaja con una explicación propuesta de por qué los lagos de hidrocarburos de Titán —de etano líquido y es posible que también de metano líquido— sólo se encuentran en las regiones polares.

Si Titán tiene vastas reservas de hidrocarburos debajo de la superficie, los lagos simplemente podrían ser los lugares donde el suelo es tan bajo que expone un poco de este líquido. Es similar a la manera en que cavar un pozo en la Tierra expondrá agua subterránea.

Misterio de metano

En esta situación, tiene sentido que los lagos aparezcan de manera preferencial en los polos, más bajos, dice Stephen Clifford del Instituto Lunar y Planetario en Houston, Texas, no involucrado en el estudio.

"Está este líquido potencial para echar una ojeada por encima del cuerpo sólido en los polos", dijo a New Scientist. Pero dice que todavía no es posible descartar otras explicaciones, por ejemplo que las condiciones del clima sobre los polos produzcan más lluvias torrenciales de hidrocarburos que en otra parte.

Si Titán oculta grandes reservas de metano y etano debajo de la superficie helada, también podía explicar por qué el metano es tan abundante en la atmósfera de Titán. Las reacciones químicas deberían haber convertido el metano atmosférico en etano hace mucho tiempo, a menos que sea repuesto desde una fuente mucho mayor que la de los lagos solos.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard