24/May/09

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Los asteroides podrían haber acelerado la vida sobre la Tierra

Un estudio financiado por la NASA indica que un intenso bombardeo de asteroides hace casi 4.000 millones de años podría no haber esterilizado la Tierra temprana por completo como se pensaba previamente, sino que es posible que le dieran impulso a la vida temprana

Una simulación del estado térmico y físico
de la Tierra al final del Último Bombardeo Pesado.
Un concepto artístico de cómo podría haberse
visto la Tierra durante el mismo.

El estudio se concentró en un acontecimiento particularmente cataclísmico conocido como Último Bombardeo Pesado, o LHB (Late Heavy Bombardment). Este evento ocurrió hace unos 3.900 millones de años y duró de 20 a 200 millones de años. En una carta publicada en la edición del 21 de mayo de la revista Nature titulada "Capacidad microbiana de la Tierra en el Eón Hadeico durante el Último Bombardeo pesado", Oleg Abramov y Stephen J. Mojzsis, astrobiólogos en el Departamento de Ciencias Geológicas de la University of Colorado, informan sobre los resultados de un proyecto de modelado por computadora diseñado para estudiar el calentamiento de la Tierra por el bombardeo.

Los resultados del proyecto muestran que mientras el Último Bombardeo Pesado podría haber generado el suficiente calor para esterilizar la superficie terrestre, la vida microbiana en ambientes subterráneos y submarinos casi con certeza habría sobrevivido.

"Cuándo exactamente se originó la vida sobre la Tierra es un tema sumamente debatido", dijo Michael H. New, científico de astrobiología y director del Programa de Exobiología y Biología Evolutiva en las oficinas centrales de la NASA en Washington. "Estas conclusiones son importantes porque indican que si la vida hubiera empezado antes del LHB o algún tiempo antes de hace 4.000 millones de años, podría haber sobrevivido en refugios limitados y luego expandido para llenar nuestro mundo".

"Nuestros nuevos resultados señalan la posibilidad de que la vida pudo haber aparecido más o menos al mismo tiempo que la evidencia de la aparición de los océanos en nuestro planeta", dijo Mojzsis, investigador principal del proyecto.

Existe un creciente consenso científico sobre que durante la formación de nuestro Sistema Solar los cuerpos planetarios fueron aporreados por escombros durante todo el Último Bombardeo Pesado. Un registro visual del evento se conserva en la forma de la cara marcada de nuestra Luna. Sobre la Tierra, todos los rastros del bombardeo parecen haber sido borrados por fuerza de reciclaje de rocas como la intemperie, los volcanes u otras condiciones que hacen que la corteza se mueva o cambie.

Los hábitats superficiales de la vida microbiana sobre la Tierra temprana habrían sido destruidos repetidamente por el bombardeo. Sin embargo y al mismo tiempo, los impactos pueden haber creado hábitats subterráneos para la vida, como extensivas redes de grietas o incluso aberturas hidrotermales. Cualquier vida microbiana existente sobre la Tierra pudo haber encontrado refugio en estos hábitats. Si la vida todavía no hubiera aparecido sobre la Tierra para el momento del bombardeo, estos nuevos ambientes subterráneos podrían haber sido el lugar donde la vida terrestre apareció.

"Incluso bajo las condiciones más extremas que le impusimos a nuestro modelo, el bombardeo no pudo haber esterilizado a la Tierra por completo", dijo Abramov, autor principal del artículo. "Nuestros resultados están de acuerdo con el consenso científico de que los microbios hipertermofílicos, o "amantes del calor", podrían haber sido las primeras formas de vida sobre la Tierra, o los sobrevivientes de una biosfera aun más antigua. Los resultados también respaldan el potencial de la persistencia de biosferas microbianas sobre otros cuerpos planetarios cuya superficie fue modificada por el bombardeo, incluso Marte".

El Programa de Astrobiología de Exobiología y Biología Evolutiva de la NASA y el Instituto de Astrobiología de la NASA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, a través de su soporte del programa posdoctoral de la NASA, proporcionó la financiación para esta investigación. El Programa de Astrobiología respalda la investigación sobre el origen, evolución, distribución y vida futura sobre la Tierra y el potencial de vida en cualquier otro lugar.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard