El derretimiento de los hielos está cocinando el planeta. La disminución del hielo marino en el Ártico significa que el océano absorbe más energía del sol, y ahora está claro que el efecto es dos veces mayor de lo que se pensaba, se agrega significativamente al calentamiento por los gases de invernadero
Las temperaturas del Ártico han aumentado 2° C desde la década de 1970, lo que lleva a una disminución del 40 por ciento en la cobertura mínima de hielo de verano en el Océano Ártico. Las aguas abiertas absorben más luz del Sol que el hielo, de manera que mientras el retiro del hielo el océano absorbe más energía, calentándolo y causando aún más su fusión.
Para medir el efecto, Ian Eisenman, del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, y sus colegas, se pusieron a estudiar los datos del satélite CERES de la NASA. Encontraron que el albedo del Océano Ártico —la fracción de la luz solar que se refleja de vuelta al espacio— se redujo de 52 por ciento en 1979 al 48 por ciento en 2011. Eso puede parecer que no es mucho, pero significa un gran aumento de la energía absorbida… equivalente al 25 por ciento de la atrapada por el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera durante el mismo período.
“Esto es grande… inesperadamente grande”, dice Eisenman. “El retroceso en el Ártico del hielo del mar ha sido un jugador importante en el calentamiento global que hemos observado en las últimas décadas.”
“Reafirma que la retroalimentación del albedo es un potente amplificador del cambio climático, tal vez incluso más que lo simulado por la actual generación de modelos climáticos”, dice Marcos Flanner de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
La energía extra absorbida entra en el océano, especialmente en el lado del Ártico cerca de Alaska y Siberia, que está perdiendo la mayor parte de hielo. “Yo no sé por dónde se va de allí”, dice Eisenman. “Creo que esta es una pieza importante en la historia del cambio climático, pero hay un montón de otras piezas que necesitamos.”
El futuro hielo marino del Ártico también es incierto. Los veranos árticos probablemente estarán libres de hielo a finales de este siglo, pero nadie sabe cuán pronto. “En este momento tenemos muy poca capacidad de predecir el hielo en el Ártico dentro de dos meses o 30 años”, dice Eisenman.
Referencia de publicación: PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1318201111
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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