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Evidencia sugiere que Encelado es un mundo acuosoLos científicos creen que es «prácticamente imposible» que esta luna no contenga agua.La evidencia sugiere que Encelado, una luna de Saturno, posee agua en algún lugar bajo su superficie congelada, tal como lo demuestra el análisis de los recientes vuelos de la nave Cassini.
"Es prácticamente imposible que no exista agua líquida en algún lugar del planeta", dijo Carolyn Porco, jefe del equipo de procesamiento de imágines de Cassini, durante una conferencia de prensa en la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco. Una de las mayores sorpresas de la actual misión Cassini en Saturno fue el descubrimiento de chorros —como géiseres— disparando corrientes de vapor de agua al espacio. Cassini voló a 25 kilómetros de la superficie, por encima de las fracturas de Encelado, lugares cálidos que los científicos llaman "rayas de tigre", durante su último paso sobre la luna en octubre de 2008. Los chorros de partículas de vapor de agua son expulsados desde ventilas en el interior de las fracturas. Los científicos tienen información suficiente para concluir que el aspecto de Encélado sufre transformaciones a lo largo del tiempo, con algunas ventilas abriéndose y otras cerrándose, debido a fuerzas tectónicas similares a las que se presentan en los fondos de los océanos de la Tierra, donde el material volcánico fluye para crear una nueva corteza. En Encelado, sin embargo, la propagación se da casi en su totalidad en una sola dirección, como una cinta transportadora, en lugar de una dispersión multi-direccional, como en la Tierra. "No estamos seguros acerca de los mecanismos geológicos que controlan la propagación", dijo Paul Helfenstein, de la Cornell University de New York. "Es muy inusual. No encontramos cosas como ésta en la Tierra". Sin embargo, el mecanismo, en una analogía con procesos terrestres, podría sugerir que el calor del subsuelo y la convección están involucrados, añadió. Los científicos también han descubierto que las ventilas de Encelado parecen abrirse y cerrarse esporádicamente, posiblemente porque el hielo obstruye los agujeros hasta que la presión de los géiseres los hace entrar en erupción nuevamente.
El calor que dirige el ciclo proviene de las fuerzas gravitacionales actuando en Encelado gracias a su vecindad con Saturno y otras lunas, dijo Porco. "No tenemos más explicación para el fenómeno que la acción de las mareas", dijo. El equipo de Cassini también descubrió que Encelado, así como Titán —la luna más grande de Saturno—, contribuyen con material para los anillos del planeta y vierten gas ionizado del vapor de agua en la magnetósfera de Saturno. "El plasma es un importante impulsor de la actividad de la magnetósfera", dice Christopher Russell, un científico de Cassini de Universidad de California, quien se encarga de medir variaciones en el campo magnético de Saturno a lo largo del tiempo. El próximo paso de Cassini sobre Encelado está planeado para noviembre de 2009. "Estamos muy emocionados y nos sentimos muy afortunados por tener que enfrentarnos a un lugar tan fascinante", dijo Porco. Fuente: Discovery.com |
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