01/Jul/05

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Usarán satélite inactivo para observar impacto al cometa

Un satélite inactivo se utilizará, junto con los telescopios espaciales y terrestres, para observar el próximo lunes la colisión de una sonda exploratoria de la NASA con un cometa, informó hoy el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

(EFE) El Satélite Astronómico de Onda Submilimétrica (SWAS) ha estado inactivo desde hace 11 meses tras cinco años y medio de operaciones, durante los cuales descubrió la evaporación de cometas en torno a una agónica estrella gigante.

Ahora se ha 'despertado' al satélite ante ésta primera oportunidad de estudiar el choque de una sonda con un cometa, manifestó en un comunicado el Centro de Astrofísica.

En las primeras horas del lunes, la sonda 'Deep Impact' hará impacto con el núcleo del cometa 'Tempel-1', causando, según esperan los científicos, una explosión que les permitirá estudiar la composición geológica de ese cuerpo cósmico.

Según los astrónomos, el material prístino de los cometas data del Big Bang, momento en que se formó el Sistema Solar.

La colisión, que abrirá un cráter del tamaño de un estadio de fútbol, podrá ser observada a escasa distancia por la sonda 'Deep Impact' en una conjunción de centros astronómicos terrestre entre los que figuran el Observatorio Austral Europeo (ESO), en el norte de Chile, y ahora el satélite SWAS.

A ellos se suman los observatorios espaciales Hubble, Spitzer y Chandra.

'Sabíamos que todavía le quedaba vida al SWAS', manifestó Gary Melnick, investigador principal del Centro de Astrofísica.

Señaló que una de las principales características del SWAS es su capacidad de detectar la presencia de agua.

'Eso nos convenció de que podía ayudarnos a comprender mejor la naturaleza de los cometas. Es algo que ocurre una sola vez en la vida y no podíamos dejarlo pasar', añadió.

Melnick manifestó que el satélite será especialmente útil debido a que el núcleo de los cometas, así como su estela, están formados principalmente por agua y hielo. Pero la tarea del satélite no concluirá con las observaciones de la colisión.

El satélite seguirá la trayectoria del cometa hasta agosto para verificar si sufre algún cambio, informó el Centro Astrofísico en su comunicado.

'Es gratificante que un satélite que ha contribuido tanto a la investigación durante su vida activa reciba una oportunidad más de hacerlo', señaló Melnick.

'Ayudar a descifrar la composición de un material que no ha cambiado desde el nacimiento de nuestro Sistema Solar parece ser un grandioso último acto', añadió.