27/Jul/05

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Cassini nos muestra curiosas y poco conocidas emisiones de radio de Saturno

Se muestra aquí la complejidad de las interacciones entre las ondas de radio emitidas por Saturno. El eje horizontal representa el tiempo y el vertical la frecuencia. Los colores se refieren a la intensidad relativa de estas emisiones.

(NASA, Astroenlazador) - Dos investigadores pertenecientes a la misión Cassini detallan en el ejemplar del 23 de julio de la revista Geophysical Research Letters los estudios realizados de las emisiones de radio del planeta Saturno. Los datos analizados han sido obtenidos empleando el instrumento de radio y ciencias de plasma del orbitador, que ha cumplido recientemente un año en torno al planeta gaseoso.

Las emisiones de radio, denominadas "radiación kilométrica de Saturno", se generan a consecuencia de las auroras que se producen en el planeta. Debido a que la resolución del instrumento a bordo de la Cassini es considerablemente superior a otro similar que transportaban ambas sondas Voyager, la información que se está obteniendo es mucho más detallada. Las medidas espectrales de alta resolución permiten a los científicos transformar las ondas de radio en ondas sónicas, simplemente haciendo disminuir la frecuencia hasta que abarque el rango de los sonidos audibles. Cassini comenzó a registrar las emisiones de radio de Saturno en abril de 2002, cuando aún se encontraba viajando hacia su destino, a 374 millones de kilómetros del planeta.

Según Dr. Bill Kurth, el segundo investigador principal del instrumento: "Todas las estructuras que observamos en el espectro de radio de Saturno nos están ofreciendo pistas sobre los fenómenos físicos que están teniendo lugar en las zonas del planeta que emiten radio, situadas sobre las auroras. Creemos que la variación de la frecuencia está relacionada con fuentes de radio débiles que se desplazan a lo largo de las líneas del campo magnético de Saturno".

Las emisiones de radio terrestres —comparables a las de Saturno— fueron descubiertas en 1979 por Don Gurnet, el investigador principal del instrumento de radio y ciencias de plasma de Cassini. Este científico empleó un sistema análogo situado a bordo del satélite International Sun-Earth Explorer (Explorador Internacional Tierra-Sol).

Según Gurnett, los científicos no han hallado una teoría que pueda explicar el fenómeno, a pesar de los múltiples esfuerzos para comprender su naturaleza. En el caso de Saturno, las emisiones resultan sorprendentemente similares a las terrestres, razón por la cual los datos recogidos por Cassini son excepcionalmente interesantes.

La información obtenida hasta el momento será ampliada a mediados de 2008, cuando Cassini se acerque o incluso atraviese la fuente de estas emisiones.