28/Jul/05

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La NASA evalúa los incidentes durante el lanzamiento del 'Discovery'

Parte 1: ¿No hay problema? (vea la parte 2 más abajo)

(El País) - Los ingenieros de la NASA consideran que el despegue del trasbordador espacial Discovery se produjo ayer sin incidentes significativos. La tripulación ha examinado hoy centímetro a centímetro la nave, mientras en tierra los técnicos de la administración espacial estadounidenses revisaban las imágenes en las que parecía verse dos pequeños objetos que se desprendían durante el lanzamiento.

La NASA ha confirmado que un objeto de 3,8 centímetros se desprendió del vientre de la nave durante el lanzamiento; además, un objeto más grande, al parecer un trozo de espuma aislante, caía del tanque de combustible externo, según ha informado el director de operaciones de vuelo, John Shannon. En una rueda de prensa celebrada esta tarde, los responsables de la administración espacial estadounidense han calificado de "poco importante2 el incidente, que no habría causado más que "un pequeñísimo daño"; de hecho consideran que puede tratarse de algo normal en estos casos, que antes no se había detectado porque el despegue no se había producido nunca bajo la mirada de tantas cámaras.

Los siete tripulantes de la nave han dedicado las últimas horas a inspeccionar el estado del escudo término que les protegerá durante el regreso a la Tierra. Fue precisamente un fallo en este revestimiento el que provocó la explosión del Columbia hace dos años y medio durante su reingreso en la atmósfera. Los siete astronautas que volaban en esa nave murieron, y el programa de trasbordadores de la NASA quedó congelado hasta el despegue de ayer.

La administración espacial estadounidense informa en su página de Internet que la tripulación ha inspeccionado el estado de las alas, el morro y la zona en la que se alojan los astronautas con cámaras de vídeo, una de ellas colocada al final de un brazo robotizado de 15 metros de longitud. Entre tanto, en tierra los ingenieros revisan las imágenes captadas durante el despegue para explicar la causa de los dos desprendimientos que se produjeron mientras la nave subía hacia el espacio.

El Discovery se encuentra a unos 10.500 kilómetros de la Estación Espacial Internacional. La nave tiene previsto llegar allí el 3 de agosto, para entregar suministros y provisiones. Ése es uno de los objetivos de esta misión, que además permitirá llevar a cabo algunos experimentos científicos. Sin embargo, lo principal para la NASA es que los doce días de viaje transcurran sin incidentes, y recabar toda la información posible sobre el trasbordador para evaluar las mejoras realizadas tras el accidente del Columbia, y recuperar la confianza de los ciudadanos en las misiones espaciales.

El regreso a la Luna

"El lanzamiento del transbordador espacial Discovery es el comienzo del nuevo viaje de EEUU hacia la Luna, hacia Marte y más allá", ha asegurado George Diller, control de la misión en el Centro Espacial Kennedy, en la Florida (EEUU). Hace dos años el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, anunció planes para un nuevo viaje tripulado hacia la Luna, así como viajes también tripulados a Marte y a otros planetas en las próximas décadas.

"Nuestro programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional y este vuelo es un paso esencial hacia nuestro objetivo de mantener el liderazgo científico, así como la exploración y las misiones de naves tripuladas al espacio", dijo Bush en una declaración.

El lanzamiento fue realizado, tal como estaba previsto, a las 14:39 GMT.

Parte 2: Sí, hay problema

(Clarín) - La agencia espacial determinó que el transbordador perdió trozos de una placa térmica. Y que un pájaro impactó contra el tanque de combustible exterior y desprendió una pieza del motor del cohete. Por esto, suspenderán todos los vuelos del programa.

Fue un mal día para la misión del Discovery. Esta noche, la NASA —la Agencia Espacial Estadounidense— decidió suspender todos los lanzamientos de transbordadores. La novedad surgió después de que los exámenes en órbita con un brazo robótico arrojasen que la nave sufrió averías tras el lanzamiento y que podrían ser peligrosas.

En este sentido, la NASA decidió volver a frenar el programa de vuelos espaciales con transbordadores hasta que los técnicos encuentren cómo evitar el desprendimiento de restos del tanque exterior de combustible durante las maniobras de despegue, según informó. Es que, tras el lanzamiento del Discovery, la nave perdió trozos de una placa térmica y además un pájaro impactó contra el tanque exterior de combustible e hizo caer un pequeño trozo del motor del cohete.

Por esto, la agencia espacial se vio obligada a reconocer que se podría estar ante una situación potencialmente muy grave, y no habrá nuevos lanzamientos del transbordador mientras no se resuelva el problema. Hoy, los siete astronautas del Discovery —que recién cumplieron un día en el espacio— tuvieron mucho trabajo. Los tripulantes iniciaron el día con una cuidadosa inspección del transbordador para detectar las averías. En su viaje hacia la Estación Espacial Internacional, los tripulantes de la nave llevaron adelante la misión que duró unas siete horas y utilizó un sensor sujeto a una extensión de 15 metros de un brazo robot para determinar qué pasó durante la primera etapa del vuelo.

El director de vuelo Paul Hill, que estuvo en el control de misión en Houston cuando los astronautas empezaron a operar el brazo, consideró que las inspecciones son las tareas más peligrosas a ejecutar debido al extremo cuidado que deben tener los astronautas de no golpear la frágil cubierta de la nave cuyo lanzamiento se realizó ayer.

Una vez finalizada la inspección inicial, tres de los siete astronautas se dedicaron a retirar la extensión del brazo robot y sujetar a éste una cámara para inspeccionar las tejas aislantes cerca de la cabina y la cola.

En tanto, los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi tuvieron que dedicar su tiempo a revisar las herramientas y equipos que usarán durante las tres caminatas espaciales previstas y preparar la puerta hermética por donde deberán salir cuando arriben el jueves a la Estación Espacial Internacional.

El despegue se realizó ayer a pesar de que no pudo detectarse cuál fue el inconveniente que registró uno de los cuatro sensores del tanque externo de combustible el 13 de julio y que obligó a la agencia espacial a retrasar la partida.

Fuentes de la NASA señalaron que el próximo domingo más de 100 expertos que participan en el análisis de las fotografías tendrán información suficiente para determinar si el transbordador corre algún riesgo. No obstante, aclararon que este tipo de desprendimientos ha ocurrido en otras misiones sin haber causado problemas de ningún tipo, excepto en el caso del Columbia.

El desprendimiento de una loseta de espuma aislante causó el accidente del transbordador Columbia el 1 de febrero de hace dos años. La loseta perforó un sector del ala izquierda de la nave y causó la desintegración de la nave cuando volvía a la Tierra tras una exitosa misión científica, provocando la muerte de sus siete tripulantes.