30/Jul/05

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Discovery "habría sido golpeado" - operación Save Heaven

Siguen los estudios. Aún no está definido qué haran los astronautas cuando les llegue el momento de regersar.

(BBCMundo) Funcionarios de la agencia espacial estadounidense (NASA) informaron que es probable que por lo menos un trozo de espuma de aislamiento haya golpeado un ala del trasbordador espacial Discovery. Pero aseguraron que se sienten confiados en que la nave regresará a Tierra sin mayores problemas.

El subdirector del programa de la NASA, Wayne Hale, declaró que la nueva evidencia fotográfica parecía sugerir la presencia de un impacto en una de las alas. Pero enfatizó que existe una "divergencia de puntos de vista" en la NASA sobre si la espuma realmente hizo contacto.

"Hay 11 indicadores de impactos potenciales", dijo Steve Poulos, administrador de la oficina del programa del orbitador. "Puede ser que tengamos cuatro áreas del principal borde del ala donde pudo haber impactado", agregó.

Hale agregó que no cree que el impacto haya causado daños al trasbordador.

Problema similar

Pero en febrero de 2003 un problema similar creó una fisura en un ala del trasbordador Columbia, lo que hizo que explotara al someterse a la presión y el calor del reingreso a la atmósfera.

Aquel accidente, en el que murió la tripulación de siete astronautas, motivó la suspensión del programa.

A pesar de que los funcionarios indicaron que el trasbordador Atlantis podría ser lanzado como parte de una operación de rescate y estaba siendo preparado con esos fines, enfatizaron que "no están para nada a punto de hacerlo".

La agencia espacial estadounidense decidió suspender nuevos vuelos del trasbordador espacial debido al problema detectado durante el despegue del Discovery.

Pero se espera que las labores de inspección de las superficies externas de la nave duren unos cuantos días más.

La preocupación ante la integridad estructural de la nave surgió a partir de imágenes de video del espectacular lanzamiento que muestran el trozo del aislante desprendiéndose del vehículo minutos después de iniciar su viaje.

El jueves, el Discovery se acopló exitosamente a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Antes del acoplamiento, la nave realizó una maniobra para que la tripulación de la EEI pudiera filmar y tomar fotos de la base del trasbordador.

Estas imágenes se utilizarán para evaluar los daños que pudo haber sufrido el Discovery.

Maniobras

Antes de acoplarse a la EEI, el trasbordar Discovery ejecutó una rotación de 360 grados para permitir que el cosmonauta ruso Sergei Krikalev y el astronauta estadounidense John Phillips, tripulantes de la EEI, le echaran un buen vistazo a su parte inferior.

Los tripulantes de la nave espacial estadounidense efectuarán tres caminatas espaciales en los próximos días.

La primera, este sábado, buscará probar equipos para la reparación de losas en el escudo térmico del Discovery.

En las otras dos caminatas, los astronautas repararán e instalarán equipos críticos de la estación espacial.

El regreso a Tierra del Discovery está programado para el próximo 7 de agosto.

Operación Save Heaven

Pese a la decisión de suspender los vuelos de transbordadores hasta lograr solucionar el problema de los desprendimientos, los responsables de la NASA anunciaron que entraría en vigor la Operación Save Heaven.

La NASA recurriría al Atlantis para rescatar a los nueve tripulantes que se encuentran ahora en la EEI. El vuelo de regreso marcaría un hito en la historia de la carrera espacial con once tripulantes.

No está todo perdido

La NASA mostró imágenes del lugar donde puede haberse dañado la capa térmica y otros roces que pudo haber sufrido el transbordador. "Confiamos en que la nave estará bien para poder volver", señaló Steve Poulos, director de la oficina del proyecto de transbordadores.

"Hay 11 señales de impactos potenciales", dijo Poulos. "Podríamos tener cuatro áreas en el borde delantero del ala en las que pudo haber algún impacto", agregó. Sin embargo, "hay un 80% menos de impactos en el Discovery que los que en el pasado han podido observarse en los transbordadores a su regreso a la Tierra. Hasta el momento, no vi nada preocupante", añadió.

Añadió que se necesitan tres días más para completar el análisis de las imágenes y para que la tripulación realice más inspecciones.

"Refugio"

La NASA cuenta con un plan B, un plan de emergencia llamado "Refugio" y que sólo pondrá en práctica como último recurso. Por el momento, los siete tripulantes del Discovery y los dos inquilinos de la Estación Espacial Internacional (EEI), a los que se unieron ayer, cuentan con avituallamiento para alrededor de un mes. Está previsto, si fuera necesario, el envío de cohetes rusos Soyuz con víveres, ya que la estación espacial está concebida para tres personas.

Después llegaría el trasbordador Atlantis, con cuatro socorristas espaciales a bordo que se encargarían del rescate de los nueve astronautas. El envío del Atlantis no estaría desprovisto de riesgos, ya que sería un lanzamiento de urgencia que impediría realizar todos los test habituales.

Si este guión llega a realizarse puede significar el fin del programa espacial estadounidense hasta la construcción de otro trasbordador, en 2010, que pueda asegurar la rotación en cada misión.

Rusia no puede rescatarlos

En un primer momento, Rusia ofreció ayuda a Estados Unidos si por alguna razón el transbordador Discovery tuviera problemas para regresar a Tierra al final de su misión en la Estación Espacial Internacional.

"Confiamos en que la misión del Discovery sea exitosa, pero en caso de necesidad podremos ayudar a nuestros colegas para el retorno de su tripulación con nuestras naves", afirmó Nikolai Sevastiánov, director del consorcio Energía, constructor de naves espaciales.

Añadió que la mayoría de los expertos rusos opinan que el Discovery no sufrió ningún daño grave durante el despegue el pasado martes y podrá regresar a la Tierra en la fecha en que está previsto, el 7 de agosto.

Según Sevastiánov, su empresa puede para febrero del año próximo fabricar y enviar a la EEI al menos tres naves Soyuz TMA y traer por etapas a la Tierra a los siete tripulantes del Discovery.

Sin embargo, luego las autoridades rusas señalaron que no podrían traer a la Tierra a la tripulación del transbordador estadounidense Discovery en caso de que éste no sea capaz de regresarlos.

Para el duro aterrizaje de las cápsulas rusas Soyuz, todos los tripulantes a bordo tienen que ir en asientos diseñados especialmente para ellos, aseguró un portavoz de la agencia espacial rusa Roskosmos, en Moscú. No existen esas terminaciones especiales rusas para los siete astronautas que componen la tripulación del Discovery.

Además, de acuerdo con los expertos rusos, si la tripulación del Discovery tiene que quedarse a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) porque no pueden regresar en su nave, los alimentos alcanzarían para un mes.

Retraso en los planes espaciales europeos

Todo lo ocurrido, y sobre todo la suspensión de nuevas misiones de transbordadores, afectará también los programas en marcha de la Agencia Espacial Europea, sobre todo el del laboratorio espacial europeo Columbus.

Por otra parte, la estación EEI puede seguir siendo abastecida como hasta ahora por naves rusas, aunque éstas no pueden garantizar su ampliación. Tan sólo las naves estadounidenses son capaces de transportar las grandes piezas necesarias.