05/Ago/05

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Nuevas observaciones indican que Titán no tiene líquidos o tiene muy poco

LOS ANGELES, Estados Unidos (AP) - Los científicos que han observado la superficie de Titán desde el telescopio terrestre Keck (en Hawaii) afirman que, al contrario de lo que se pensaba y se ha hablado largamente en artículos de prensa, no parece haber ningún océano de hidrocarburos líquidos en la superficie del gigantesco satélite de Saturno.

Titán, una de las lunas del sistema solar dotadas de una atmósfera significativa, ha tenido intrigados a los científicos porque está rodeada por una gruesa capa de nitrógeno y metano. Los científicos conjeturaron durante algún tiempo que es probable que el metano atmosférico provenga de la evaporación de océanos de metano y etano (ambos hidrocarburos) en su forma líquida.

Pero ni los telescopios ni las naves espaciales que han sobrevolado Titán han presentado prueba alguna de la existencia de un océano global de metano en esa luna del tamaño de un planeta (5.150 km de diámetro. Plutón —hasta hoy un planeta— tiene 2.274 km, Mercurio tiene 4.878 km y Marte 6.794 km).

En el estudio más reciente, los científicos que utilizaron el telescopio Keck II en Hawai no percibieron ninguna reflexión de la luz solar que pudiera indicar la existencia de depósitos de líquido en la superficie congelada de Titán durante sus diversas observaciones en el 2003 y el 2004, dijo el investigador principal Robert West del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Los resultados aparecen en la edición del jueves de la revista científica Nature.

Las observaciones más recientes con telescopios terrestres se concentraron en el hemisferio sur de Titán, dijo West, y añadió que el hemisferio norte podría contener depósitos de material orgánico líquido. "No diría que la superficie carece de todo metano líquido", declaró.

Los científicos creen que la atmósfera de Titán podría ser similar a la atmósfera primitiva de la Tierra y que su estudio podría dar ideas acerca del comienzo de la vida en nuestro planeta.

La sonda internacional Cassini, que llegó a Saturno el año pasado para estudiar ese planeta y sus lunas, no ha logrado detectar todavía reflexiones abundantes que indiquen depósitos de líquidos en Titán.

Pero el mes pasado Cassini fotografió lo que pareció ser hasta el momento la mejor prueba de un "lago" de hidrocarburos en el satélite. La sonda observó una zona oscura en el polo sur de Titán, que podría ser el lugar de un lago pasado o presente, dijeron los científicos. Para confirmar esa teoría se requieren empero ulteriores reconocimientos del lugar.