06/Ago/05

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¿Se puede evolucionar sin sexo durante decenas de millones de años?

(EurekAlert) - Hace más de un año, un descubrimiento de biólogos del Centro Paul de Josephine Bay de Evolución y Biología Molecular Comparativa (MBL) le aportó una fuerte evidencia a la conclusión de que un grupo de animales acuáticos diminutos llamados rotiferos bdelloides ha evolucionado durante millones de años sin reproducción sexual, en una violación evidente de la regla de que el abandono de la reproducción sexual es un callejón sin salida biológico.

Ahora, los científicos del MBL están comenzando a entender cuál es la diferencia en el ADN de estas criaturas que les ha permitido tener éxito donde otras especies asexuales han fallado.

En un artículo publicado en los Proceedings de esta semana de la National Academy of Sciences (PNAS), los científicos Irina R. Arkhipova de MBL y Matthew Meselson proporcionan evidencia que sugiere que los rotiferos bdelloides —que probablemente abandonaron el sexo hace por lo menos 50 millones de años, pero igualmente han evolucionado en 370 especies— manejan los transposones del ADN más eficientemente que otras especiee asexuales.

Los transposones son elementos móviles que se desplazan de un sitio a otro del genoma, donde se sitúan más o menos aleatoriamente. Si se insertan en regiones codificantes pueden causar mutaciones e incrementar la variabilidad genética, siendo auténticos motores de la evolución y la principal fuente de polimorfismo vigente en la naturaleza. Estos pequeños retazos de "ADN basura" son compensados por la reproducción sexual, pero a menudo actúan descontroladamente en las especies que se reproducen de modo asexual, y se cree que contribuyen a crear mutaciones y, eventualmente, las llevan a la extinción.

Para aprender más sobre esta capacidad única de los rotiferos bdelloides de evolucionar sin sexo, Arkhipova y Meselson estudiaron porciones de genoma de diversos rotiferos bdelloides y examinaron la diversidad, organización estructural, y patrones de evolución de sus transposones del ADN.

Los científicos encontraron que en los rotiferos bdelloides, los transposones del ADN están en una ubicación diferente, quizás menos dañina, que los que se encuentran en otras criaturas. Muchos transposones del ADN de los bdelloides tienen las mismas secuencias a su alrededor, lo que puede indicar una preferencia por localizaciones específicas. De hecho, muchos de ellos aparecen situados en el extremo del cromosoma. en un área llamada telomero, diferente de las porciones ricas en genes del genoma, mientras que la mayoría de las especies tienden a tener transposones de ADN dispersas por todo su genoma.