02/Sep/05

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Revelan cómo se crean las estrellas gigantes

(Clarín) - Un equipo internacional de astrónomos, en el que hay tres grupos españoles, ha descubierto en la región de Cefeo, a 2.000 años luz de la Tierra, un disco de gas y polvo en torno a una estrella muy joven, con una masa 15 veces mayor que el Sol, que devela cómo se forman las grandes estrellas.

Según un comunicado de los grupos españoles que participan en el proyecto, coordinados por el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y publicado hoy en la revista científica Nature, el descubrimiento apoya la hipótesis de que todas las estrellas, incluso las más grandes, se forman mediante un proceso similar al que, hace ahora 4.500 millones de años, dio lugar al Sol y su sistema planetario.

Ya se sabía que las estrellas similares al Sol se forman por un proceso de "acreción", que se inicia con el colapso de fragmentos de inmensas nubes interestelares de gas y polvo, material que a lo largo de cientos de miles de años se acumula en el centro constituyendo la "protoestrella" o embrión estelar.

Del material sobrante, una parte se expulsa en forma de chorros a gran velocidad, mientras otra se acumula alrededor de la protoestrella, formando un disco de gas y polvo en rotación que alimenta al embrión estelar para crecer y convertirse en estrella, y el propio disco puede formar en millones de años un sistema planetario similar al nuestro.

Sin embargo, el nacimiento de estrellas mucho mayores que el Sol, hasta más de cien veces, seguía siendo un misterio porque su estudio es muy difícil. La estrellas gigantes son mucho más escasas, su evolución es mucho más rápida y las regiones donde se forman suelen estar más lejos de la Tierra.

Para algunos científicos, estas grandes estrellas también se forman por "acreción", como las más pequeñas, como el Sol, pero otros consideran que este proceso es imposible para estrellas tan masivas, y se constituyen por fusión mediante colisiones de otras más pequeñas.

Según el español José María Torrelles, este trabajo confirma la primera hipótesis porque "la presencia de un sistema formado por una estrella con un disco de gas y polvo a su alrededor, junto con un chorro de materia expulsado a velocidades de millones de kilómetros por hora en dirección perpendicular al disco, como el encontrado en la región de Cefeo, es la marca del proceso de acreción".

Señala que "un sistema como éste no puede ser el fruto de la colisión entre varias estrellas y que lo importante es haberlo encontrado en un objeto que ya ha alcanzado una masa 15 veces superior a la del Sol".

En el descubrimiento se ha usado un nuevo instrumento, el Submillimeter Array (SMA), un interferómetro que permite estudiar ondas de radio con longitudes de onda inferiores a un milímetro, que abre una nueva ventana al Universo, especialmente para estudiar el gas y polvo del medio interestelar de donde nacen las estrellas.