13/Sep/05

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¿Vida exótica en Titán?

(SpaceRef.com) - Durante mucho tiempo Titán ha sido un lugar interesante para los astrobiólogos, más que nada porque parece tener similitudes con la Tierra primitiva, en la época en que comenzó la vida. Entre los importantes parecidos entre dos mundos que, por otro lado, son bastante diferentes, está una gruesa atmósfera compuesta primariamente de nitrógeno y abundantes moléculas orgánicas (los ingredientes de la vida tal como la conocemos).

Los investigadores han considerado que es muy improbable que Titán albergue vida hoy en día, más que nada porque es tan frío (-142° C) que las reacciones químicas necesarias para la vida se producirían con mucha lentitud. Pero al juntar los datos publicados antes con los nuevos descubrimientos sobre organismos extremos en la Tierra, se refuerza la perspectiva de que puedan existir algunos sitios habitables en Titán.

En un artículo presentado en la reunión del 2005 de la División de Ciencias Planetarias de los Estados Unidos (Division for Planetary Sciences), un equipo de investigadores del Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute, SwRI) y de la Universidad Estatal de Washington afirma que parecen ahora estar presentes en Titán varios de los requisitos clave para la vida, como reservas líquidas, moléculas orgánicas y fuentes de energía amplias.

Las nubes de metano y rasgos de la superficie implican con fuerza la presencia de un activo ciclo global de metano, análogo al ciclo hidrológico de la Tierra. No se sabe si puede existir vida en metano líquido, aunque se han postulado algunos esquemas químicos respecto a esto. Aún más, abundantes indicios de actividad volcánica de hielo sugieren que cerca de la superficie pueden existir reservas de agua líquida mezclada con amoníaco.

"Un prometedor lugar para la habitabilidad pueden ser manantiales calientes en contacto con reservorios de hidrocarburos", dice el autor principal David H. Grinspoon, científico del equipo de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial de SwRI. "No hay carencia de fuentes de energía (alimentos) porque se producen constantemente hidrocarburos ricos en energía en la atmósfera superior, por acción de la luz solar sobre el metano, que luego descienden a la superficie".

En especial, el equipo sugiere que los organismos podrían utilizar el acetileno, que es abundante, en reacción con hidrógeno, para liberar grandes cantidades de energía que se podría emplear para impulsar el metabolismo. Una biosfera de ese tipo sería, al menos indirectamente, alimentada por el Sol.

"Incluso, la energía liberada podría ser utilizada por estos organismos para calentar su entorno, lo que les ayudaría a crear sus propios ambientes líquidos", dice Grinspoon. "En ambientes ricos en energía pero pobres en líquido, como la parte inferior inmediata de la superficie de Titán, la selección natural podría a los organismos que utilicen su calor metabólico para deshelar sus propios huecos de agua".

El equipo dice que estas ideas son bastante especulativas pero son útiles para impulsar a los investigadores a cuestionar lo que se entiende por definición de vida de sus necesidades universales, y a considerar la posibilidad de que la vida pueda evolucionar en ambientes muy diferentes.

El artículo "Possible Niches for Extant Life on Titan in Light of Cassini-Huygens Results" ("Nichos posibles para existencia de vida en Titán a la luz de los resultados de la Cassini-Huygens") fue presentado el 8 de setiembre de 2005 en la reunión de este año de la División de Ciencias Planetarias en Cambridge, Reino Unido.

David H. Grinspoon, Mark A. Bullock, John R. Spencer (SwRI) y D. Schulze-Makuch (Washington State University) llevaron adelante el estudio con la financiación del Programa de Exobiología de la NASA y utilizaron los resultados publicados de la misión Cassini-Huygens. El proyecto no está ligado de otra manera con la misión Cassini-Huygens.

SwRI es una organización sin fines de lucro de investigación aplicada y desarrollo independiente ubicada en San Antonio, Texas, con más de 3.000 empleados y con un volumen anual de investigación de más de 399 millones de dólares.

Traducido por Eduardo J. Carletti, Axxón