30/Sep/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Cassini sobrevuela las lunas Tetis e Hiperión

(Sondasespaciales.com, Space.com) - La mayor aproximación de la sonda Cassini a Tetis ocurrió el sábado 24 de septiembre de 2005 a las 02:42 SCET (9:02 PST) a una altura de 1.500 kilómetros de la superficie, con una velocidad relativa de 9 kilómetros por segundo respecto a la luna.

Se trata de un sobrevuelo 'no programado' lo que significa que no se han realizado maniobras para ajustar el recorrido de la nave y acercarse hasta el objeto. En principio este sobrevuelo era mucho más lejano pero gracias a la habilidad de los ingenieros de vuelo se ha logrado un acercamiento notable a esta luna sin necesidad de usar los propulsores.

Esta luna es de tamaño intermedio y casi esférica con un diámetro medio de unos 1.070 kilómetros y su rotación está 'anclada' a Saturno. Tiene una gran diversidad de superficies lo que indica variedad en sus edades, con varios episodios de renovación del terreno. El cráter más grande se conoce como Odysseus y posee una gran grieta conocida como Ithaca Chasma que domina toda una cara de la luna. Está compuesta principalmente de hielo y refleja el 80% de la luz.

Hiperión

En forma sorpresiva, tan sólo dos días despues del sobrevuelo de Tetis fue posible realizar un sobrevuelo muy cercano de la desconocida luna Hiperión. Es muy dificil lograr un acercamiento cualquiera a alguna de las lunas heladas de Saturno por lo que disponer de dos sobrevuelos tan cercanos en tan sólo 48 horas es algo histórico.

Estos encuentros se lograron a través de dos maniobras, una realizada el 19 de septiembre y otra el 23, el mismo día que se realizó la mayor aproximación a Saturno en esa órbita. Al alejarse de Saturno, Cassini pudo encontrarse con ambas lunas, aunque el objetivo principal era Hiperión. Tetis e Hiperión fueron el 5° y 6° sobrevuelo de una luna helada de Saturno tras los realizados a Febe, Encelado (órbita 3, 'no programado'), Encelado (órbita-4) y Encelado (órbita-11). A esta lista podría añadirse el sobrevuelo de Japeto en la órbita C realizado a 120.000 kilómetros.

La mayor aproximación a Hiperión ocurrió el lunes 26 de septiembre a las 02:25 SCET (20:45 PST) a una altura de 514 kilómetros de su superficie, con una velocidad relativa de 5,6 kilómetros por segundo. Hiperión tiene un diámetro en su eje más largo de 360 kilómetros y de 250 kilómetros en el menor.

Se trata de una pequeña luna irregular de la que apenas se conocía nada y que tiene una rotación caótica. Destaca por tener el color más rojo de todas las lunas de Saturno y porque su superficie está formada principalmente por hielo de agua y compuestos orgánicos. Su albedo es tan sólo del 30% por lo que apenas refleja la luz que recibe del Sol y por tanto su temperatura es superior a la de otras lunas.

El gran interrogante que debe responder Cassini es por qué Hiperión es tan deforme cuando otros asteroides y lunas de su tamaño son mucho más esféricos. Una teoría es que es un fragmento de una luna mayor que resultó deshecha en partes por un violento impacto.

Las imágenes de Cassini muestran, ciertamente, un mundo torturado, marcado de cráteres y surcado por un acantilado de decenas de kilómetros de altura.

Las nuevas imágenes fueron recolectadas la mañana de lunes, tan cerca como 500 kilómetros de la superficie de Hiperión. Durante el sobrevuelo, el radar de Cassini también midió los cambios leves en la velocidad de la nave espacial. Esto dará una idea de la fuerza de la gravedad de Hiperión, y por lo tanto de su masa. Los científicos de la misión esperan descubrir si la luna es de roca sólida o una "acumulación de escombros apenas unidos entre sí".

El equipo de Cassini también debe hacer un mapa de la cobertura química de la superficie de Hiperión para descubrir si está cubierto de un polvo oscuro que le llega desde Febe, luna exterior de Saturno.