09/Oct/05

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En una década se han descubierto 169 nuevos planetas

(DPA) - La novedad golpeó hace una década (el 6 de octubre de 1995) como si fuera un meteorito: los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, encontraron el primer planeta exterior al Sistema Solar, a 40 años luz de la Tierra en la constelación Pegaso.

En la década posterior a este hallazgo, que revolucionó los conocimientos de los astrónomos, el número de planetas "extrasolares" que se conocen ha aumentado a 169.

El más nuevo integrante fue descubierto por un equipo de científicos en la constelación de Altar . El planeta HD 189733b se encuentra a sólo 60 años luz de la Tierra y tiene aproximadamente la circunferencia y masa de Júpiter.

"En sólo 10 años se ha reunido una colección antes inimaginable de planetas muy distintos en el exterior de nuestro Sistema Solar", afirma el "cazador" planetario Alfred VidalMadjar. Fue su equipo el que encontró el gigantesco planeta gaseoso Osiris, cuya órbita está tan cercana a una estrella que pierde 10 mil toneladas de hidrógeno por segundo "por el rozamiento".

Lo que los astrónomos viven como una apasionante aventura en el lejano universo les ha proporcionado conocimientos inesperados. Por ejemplo, saben que una de cada 10 estrellas tiene planetas "aunque hasta el momento sólo se ha buscado en el patio delantero del Sol", según señala el francés Alain Lecavelier.

Los buscadores de planetas se ven apoyados por la primera imagen infrarroja de un planeta que se obtuvo con el potente telescopio VLT del Observatorio Meridional Europeo de La Silla, en Chile.

Porque el descubrimiento de planetas es posible hasta ahora sólo de forma indirecta, a través de mediciones de pequeñas oscilaciones en la estrella madre, que indica el pasaje de un planeta.

En Europa y en Estados Unidos se trabaja en instrumentos y satélites que permitan medir mejor los movimientos de las estrellas para poder detectar más objetos celestes. "Nuestro objetivo es encontrar planetas del tamaño de la Tierra", señala el astrofísico Stephane Udry.

La aventura del universo parece sin embargo apenas haber comenzado. Los científicos esperan mucho del satélite francés Corot , que será lanzado en 2006 por la Agencia Espacial Europea (ESA).

Pero los enormes telescopios, los satélites más potentes sirven a un único fin: responder a si existe un planeta como la Tierra en el que sería posible la vida. Algunos creen que en 10 a 20 años habrá una respuesta.