25/Oct/05

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Auge de las fuentes alternas de energía

(The New York Times) - Durante la Feria del Automóvil 1995 de Tokio, la Toyota dio a conocer un automóvil futurista equipado con un motor de gasolina y electricidad que parecía salido de una combinación de episodios de Los Supersónicos y Viaje a las estrellas.

Con un motor calificado de híbrido debajo del capirote, el automóvil conceptual fue bautizado como Prius. De aquí pasamos a la inauguración de la Feria del Automóvil 2005, el miércoles 19 pasado. Las "tres grandes" de Estados Unidos —Ford Motor, General Motors y la división Chrysler de la DaimlerChrysler— presentaron algunos modelos nuevos para incorporarse a la corriente de los automóviles conceptuales que funcionan con base en una fuente alternativa: las celdas de hidrógeno y combustible o motores eléctricos y de gasolina.

Tras decidirse a tratar de alcanzar a sus rivales diez años después, las más grandes fabricantes de automóviles de todo el mundo se dan cuenta de que tienen que prestar, o comprar, tecnología a la Toyota. Además, se ven obligadas con frecuencia a comprar partes a las compañías japonesas sobre las que la Toyota tiene una fuerte influencia, ya sea como comprador o inversionista.

El mes pasado, funcionarios de la Ford se quejaron de que la Aisin AW Co, una proveedora de autopartes japonesas, no le daba la importancia necesaria a las transmisiones ordenadas por la firma estadounidense. El miércoles pasado, en el territorio neutral de la Feria del Automóvil, ejecutivos de ambas compañías se reunieron y trataron de solucionar los problemas de suministro.

"Tiene sentido recurrir a la fabricante japonesa cuando se trata del primer híbrido", expresa Richard Parry Jones, director de alta tecnología de la Ford, durante una entrevista. "Sin embargo, ahora creemos que es muy importante tratar de construir asociaciones con los proveedores nacionales".

Al mismo tiempo que la General Motors sufre severos problemas con una pérdida de 1.006 millones de dólares en el tercer trimestre, lo que se dio a conocer el lunes 17 pasado, y la Ford muestra recuperación con sus ganancias trimestrales, la Toyota anuncia que inyectará parte de su cifra récord de 10.500 millones de dólares en ganancias este año en nuevas tecnologías ahorradoras de combustible a las que ve como la nueva ola del futuro ante una nueva alza del precio del energético.

Gran parte de los comentarios que se hacen sobre la Toyota en Estados Unidos tienen que ver con el Prius, un híbrido que se vende durante este otoño a una tasa dos veces mayor que el año pasado. En momentos en los que el precio de la gasolina se mantiene en tres dólares por cada cuatro litros, la Toyota mide sus inventarios del Prius en Estados Unidos en horas, no en días.

"La Toyota realizó un trabajo magistral al lanzar ese automóvil en el mejor momento", reconoce John W. Mendel, el más importante ejecutivo de mercadotecnia de la Honda en Estados Unidos.

Sin embargo la Toyota, la más grande fabricante de automóviles en Japón, trata de consolidarse en el liderato de la tecnología híbrida. No sólo destinó millardos de dólares para el desarrollo de motores y sistemas híbridos, sino que además se movió primero con cautela y después con agresividad para cultivar una red de proveedores de partes híbridas claves.

Hace dos semanas, este esfuerzo quedó en evidencia cuando la Toyota invirtió fuertes cantidades en dos proveedores de baterías especiales para los automóviles que funcionan con gasolina y electricidad. El miércoles 5 de este mes, la Toyota aumentó su presencia en una de las compañías fabricantes de esas baterías, la Panasonic EV Energy Co, de 40 al 60 por ciento. Al mismo tiempo, compró a la GM una considerable participación de la Fuji Heavy Industries, fabricante de los automóviles Subaru y baterías de iones de litio.