21/Mar/06

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Saturno: investigan la posible llegada de microbios terrestres al satélite Titán

Científicos británicos plantean que pueden haber sido transportados por rocas, aunque no se sabe si se mantuvieron con vida. Titán tiene un especial interés para la comunidad científica, porque se cree que su entorno es parecido al de la atmósfera de la Tierra primitiva.

(Clarín) - La luna Titán de Saturno, que según se cree es "la más parecida a la Tierra en el Sistema Solar", pudo haber recibido rocas desde la Tierra con microorganismos en su interior, eyectadas desde nuestro planeta por un gran impacto de cometa o asteroide. Así lo sugiere una investigación publicada por la revista especializada New Scientist.

El trabajo, liderado por Brett Gladman de la universidad de británica de Columbia en Vancouver, Canadá, sugiere que los microbios terrestres en las rocas habrían podido en teoría aterrizar en Titán, la luna gigante de Saturno, pero siendo sigue un misterio si habrían podido sobrevivir una vez ahí.

Una de los factores más importantes en los que se basaron los científicos en su trabajo es en el hecho de que si meteoritos provenientes de la Luna y de Marte, como insinúan algunos estudios, han aterrizado en la tierra trayendo consigo alguna forma de vida, también podría haber sucedido los mismo pero a la inversa. Es decir: fragmentos expulsados de la Tierra con microbios terrestres que cayeron en algún planeta del Sistema Solar.

Se sabe que impactos de cuerpos en el Sistema Solar pueden lanzar fragmentos rocosos a otros planetas y si se agrega lo que insinúan investigaciones previas, que esos fragmentos podrían haber trasportar alguna forma de vida, que habrían podido sobrevivir a la explosión y lanzamiento, así como a la radiación y frío del viaje a través del espacio, por algunos millones de años. La idea no parece tan descabellada.

Gladman dice que rocas de menos de 3 metros podrían haber salido a través de la atmósfera de la Tierra, escapando de la gravedad del planeta, siendo solamente los impactos de gran potencia los que pudieron haber logrado esto.

La causa de tales impactos serían cometas o asteroides de entre 10 y 50 kilómetros de extensión, sostiene Gladman y agrega que "ésta es la clase de cosa que mató a los dinosaurios".

Pero ¿por qué Gladman y su equipo hablan de Titán y no de los demás planetas del Sistema Solar, algunos mucho más cerca, sin duda?

Los científicos corrieron modelos de computadora de impactos gigantes, estimando que cada uno enviaría cerca de 600 millones de rocas al espacio girando en una órbita alrededor del Sol.

Algunos de éstas alcanzaron velocidades relativamente altas, de más de 6 kilómetros por segundo, suficientes para alcanzar a Júpiter y Saturno en alrededor de un millón de años.

En las simulaciones, cerca de 100 rocas de cada impacto alcanzaron la luna Europa de Júpiter. Pero la gravedad de Júpiter aumentó su velocidad en un promedio de 25 Km. por segundo, llegando algunas a moverse hasta a 40 Km. por segundo.

"Impactar la corteza helada de Europa a tales velocidades sería como golpear una pared del ladrillo. Esto sería bastante frustrante si usted es una bacteria que sobrevivió al lanzamiento desde la Tierra", sostiene con sentido del humor Gladman.

Ahí es cuando Titán aparece en escena. Ya que Titán tiene una atmósfera gruesa, cerca de 30 rocas de cada impacto de la Tierra alcanzaron Titán, e ingresaron de golpe en la atmósfera a velocidades de apenas 11 Km. por segundo, más lentos que la mayoría de los meteoritos que golpean la Tierra. "Éstos alcanzan a planear sobre Titán, cayendo lentamente sus fragmentos sobre la superficie", dice Gladman.

"Con un impacto a esa velocidad, la vida podría sobrevivir", asegura Allan Treiman del instituto lunar y planetario en Houston, que además resalta el hallazgo reciente de bacterias que parecen haber sobrevivido a la explosión del transbordador Columbia cuando volvió a entrar a la atmósfera de la Tierra en el 2003.

"Yo pienso que el resultado de Titán es realmente sorprendente, cuántas conseguirían llegar allí y cómo ellas aterrizarían lentamente", dice Treiman y agrega: "El asunto es que no sé si hay algunos insectos en la Tierra que llevarían una vida feliz en Titán".

La temperatura superficial de Titán es de 179 grados centígrados bajo cero, muy frío y su química es muy diferente a la de la Tierra.

Gladman conviene que la vida puede tener pocas probabilidades de sobrevivir una vez que llega a Titán. Pero él dice que impactos importantes pueden haber ocurrido "hasta en diez ocasiones" a través de la historia de la Tierra y que éstos habrían podido enviar rocas a otros cuerpos del Sistema Solar.

Aportado por Eduardo J. Carletti