23/Jul/07

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Caronte: una máquina de hielo en el frío profundo

Frígidos géisers expulsando material a través de grietas en la corteza del compañero de Plutón, Caronte, y recubriendo partes de su superficie en cristales de hielo podrían estar convirtiendo a este lejano mundo en el equivalente a una máquina de hielo en el Sistema Solar exterior.

La evidencia de estos depósitos de hielo llega de los espectros de alta resolución obtenidos utilizando el sistema de óptica adaptativa del observatorio Gemini, ALTAIr, acoplado con el instrumento de infrarrojo cercano NIRI. Las obervaciones muestran las marcas de hidratos de amoníaco y cristales de agua que manchan Caronte, y que han sido descritos como la mejor evidencia hasta ahora de la existencia de estos compuestos en mundos como Caronte.

Las observaciones sugieren que el agua líquida mezclada con amoníaco procedente de las profundidades de Caronte está empujando hacia la superficie ultrafría. Esto puede estar ocurriendo en escalas de tiempo tan cortas como unas pocas horas o días, y a niveles que recubrirían Caronte a una profundidad de un milimetro cada 100.000 años.

Este descubrimiento podría tener profundas implicaciones para otros cuerpos del cinturón de Kuiper, que es la región del Sistema Solar que se extiende más allá de Neptuno y contiene varios cuerpos pequeños, encontrándose Plutón y Caronte entre los mayores de ellos.

"Existen varios mecanismos que podrían explicar la presencia de hielo de agua cristalina en la superficie de Caronte", dice Jason Cook, el estudiante de doctorado de Arizona State University que dirigió el grupo de científicos planetarios que ha estudiado la superficie de Caronte. "Nuestros espectros apuntan consistentemente hacia el criovulcanismo, que lleva agua líquida hacia la superficie, donde se congela en cristales de hielo. Ello implica que el interior de Caronte posee agua líquida".

El sistema Plutón-Caronte es considerado como un planeta enano doble.

Fuente: www.uv.es. Aportado por Eduardo J. Carletti