22/Dic/07

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Marte pudo tener agua líquida y una atmósfera templada gracias al azufre

La atmósfera de Marte pudo haber contenido elevadas cantidades de azufre

Tres investigadores de la NASA creen haber encontrado evidencias de que, en un pasado lejano, la atmósfera de Marte contenía grandes cantidades de dióxido de azúfre. Este gas habría desempeñado un papel similar al que juega el dióxido de carbono para calentar la Tierra.

Marte es un planeta frío. Esto es debido, en parte, a la distancia que le separa del Sol. Pero también a la inexistencia de un gas de 'efecto invernadero'. La atmósfera del planeta es tan tenue que no puede retener el calor llegado desde el Sol.

Sin embargo, hace 3.500 o 4.000 millones de años hubo agua líquida en abundancia. Una de las muchas pruebas de ello son los 'canales' descritos por primera vez por el italiano Schiaparelli en el siglo XIX. Los astrónomos han supuesto que algún gas tuvo que ejercer un 'efecto invernadero' en el clima marciano. Lo más lógico es que fuera dióxido de carbono procedente de erupciones volcánicas. En concreto, de las del complejo volcánico de Tharsis, en donde se encuentra el monte Olimpo, la montaña más elevada del Sistema Solar.

Pero hay algo que no cuadra. En la Tierra la presencia de dióxido de carbono favoreció la formación de carbonatos de calcio; es decir, calizas. De hecho, sin un ciclo del carbono habría más gas -y calor- del que puede sostener la vida. Sin embargo, Marte prácticamente carece de este tipo de rocas. Pero ¿por qué no se formaron?

Tres investigadores norteamericanos han propuesto una solución a este enigma. El gas que generó ese efecto invernadero no fue el dióxido de carbono, sino el dióxido de azufre. Esta teoría se vería reforzada por un hecho desconcertante sobre el que, hasta ahora, no se ha dado ninguna explicación satisfactoria: la elevada presencia de minerales sulfurosos en la superficie del planeta. En una atmósfera de azufre la formación de este tipo de compuestos resultaría mucho más sencilla.

De este modo, la imagen que se nos dibuja del planeta rojo en su primera etapa es aún más desoladora que la actual. En lugar de una atmósfera inodora, fría y ligera, otra irrespirable: humo de azufre. Aun así, quizás necesario para la aparición de la vida. Tal y como señala Daniel P. Schrag, uno de los firmantes del artículo de 'Science', "antes de la aparición de la vida [en la Tierra] nuestra atmósfera debió ser muy parecida a la existente en el primer Marte. El azufre también pudo haber jugado un importante papel."

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti