26/Mar/08

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Recortes presupuestarios podrían paralizar alguno de los robots marcianos

El equipo de los 'Mars Exploration Rover' (MER), los robots Spirit y Opportunity del planeta rojo, ha recibido malas noticias. Ha llegado una directiva procedente de las oficinas centrales de NASA de reducir un 40% de los costes de su programa, unos 4 millones de dólares en lo que queda del año fiscal 2008

Ello representa el coste financiero de uno de los exploradores, ambos todavía operacionales y transmitiendo datos científicos. El coste de operar los robots marcianos gemelos es de 20 millones de dólares al año. Ambos están en el planeta rojo desde Enero de 2004 y han superado con creces la duración planificada de sus misiones de 90 días.

Steve Squyres, de Cornell University, principal investigador de los MER, comenta que el 40% de recorte es muchísimo. "Hemos llegado pronto a la conclusión de que si hemos de aplicar este recorte, significa esencialmente la detención de las actividades científicas de uno de los dos vehículos", afirmó Squyres a SPACE.com.

La detención temporal y segura de un explorador es factible, dice Squyres; eso podría ahorrar dinero pero a costa de información científica. "Vamos a considerarlo bien y ver qué opciones tenemos... pero me temo que lo único que podemos hacer en esencia es detener las operaciones científicas de uno de los dos vehículos".

A pesar de que ambos robots gozan de salud y están transmitiendo buenos datos científicos, parece que el que hibernará por el resto del presente año fiscal será Spirit, sugería Squyres.

Al equipo de la MER se le ha solicitado también un recorte de 8 millones de dólares durante el año fiscal 2009. Sería esencialmente un recorte de la misma magnitud. En ese año esperábamos disponer de dos exploradores sanos, capaces de moverse, dirigirse a objetivos y explorarlos.

"Hemos de tomar algunas decisiones difíciles sobre cuál hemos de hibernar y cuál hemos de mantener activo. Ésta es una situación que no quiero plantearme... pero parece que será una preocupación futura", dice Squyres.

Por ahora, el mensaje para las oficinas centrales de la NASA es que si el equipo MER tiene que aplicar el primer recorte, será un notable impacto en el la transmisión de información científica, y en el año fiscal 2009 será mucho más severo.

Squyres hacía énfasis en que los exploradores están en buen estado y haciendo buenos progresos científicos. Otra preocupación que trae consigo el recorte presupuestario, además del mantenimiento de los exploradores, es mantener junto al equipo humano MER y con la moral alta, decía.

SPACE.com ha podido saber también que el venerable orbitador marciano Odyssey de la NASA también está en la lista de recortes. Odyssey ha estado en órbita desde 2001.

Un vídeo de Spirit.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard