13/Abr/08

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Omega Centauri: una galaxia en miniatura

El Observatorio Interamericano en Cerro Tololo, en Chile, y el telescopio 'Spitzer', en el espacio, han captado conjuntos de millones de estrellas que giran en torno a la Vía Láctea, ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA

Llamado Omega Centauri, el grupo de estrellas es como una galaxia en miniatura y el mayor y más brillante de los llamados "cúmulos globulares" que giran en torno a la constelación que alberga a nuestro Sistema Solar.

Según Martha Boyer, astrónoma de la Universidad de Minnesota (EE.UU.), la imagen lograda a través de las cámaras infrarrojas de 'Spitzer' y las de luz visible del telescopio del Cerro Tololo, permite desentrañar algunos misterios del universo.

"Ahora podemos ver qué estrellas se forman del polvo cósmico y podemos comenzar a entender cómo se forma ese polvo y dónde va cuando es expulsado de una estrella", señaló.

Los conjuntos globulares son los cuerpos más antiguos del universo. Sus estrellas tienen más de 12.000 millones de años y, en la mayoría de los casos, se formaron en los albores del Universo, señaló JPL en un comunicado.

El caso de Omega Centauri es especial, porque sus estrellas son de edades diferentes y albergan diversos tipos de metales o elementos pesados.

Según los astrónomos, esto podría deberse a que tuvo su origen en una galaxia enana absorbida por la Vía Láctea.

Gigantes rojas

En la imagen de Omega Centauri, los puntos rojos y amarillos son estrellas detectadas por el telescopio 'Spitzer'. Se trata de estrellas mayores y con más polvo cósmico, llamadas gigantes rojas.

Las de color azul son menos evolucionadas, como nuestro propio sol, y fueron captadas tanto por 'Spitzer' como por el telescopio de Cerro Tololo, dijo JPL.

"Cuando las estrellas envejecen y maduran hasta convertirse en gigantes rojas, forman granos de polvo cósmico que desempeñan un papel crucial en la evolución del universo y la formación de planetas rocosos como la Tierra", dice Jacco Van Loon, investigador de la Universidad de Keele, Inglaterra, en un informe sobre las imágenes publicado por la revista 'Astronomical Journal'.

Recientemente, el telescopio espacial 'Hubble' y el Observatorio 'Gemini' en Cerro Pachón (Chile), descubrieron evidencias de que Omega Centauri alberga un agujero negro de tamaño mediano.

Fuente: El Mundo. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard