22/Abr/08

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Unas llamaradas solares hacen temblar al Sol

Los datos de la sonda SOHO de ESA / NASA muestran claramente que unos poderosos temblores producen ondas alrededor del Sol como consecuencia de las fuertes llamaradas que estallan sobre su superficie

Destello solar captado por SOHO

Las observaciones les dan a los físicos solares una nueva perspectiva en el misterio solar de larga data e incluso pueden proveer de un camino para estudiar a otras estrellas.

El cuarto exterior del interior del Sol es una vorágine de gas caliente en continua revolución. La turbulencia en esta región causa ondas que cruzan la superficie solar, y se ve moviéndose hacia arriba y abajo en un patrón de retazos de picos y depresiones.

El Observatorio Solar y Heliosférico, compartido por ESA-NASA (SOHO), ha demostrado ser una excepcional sonda para estudiar este fenómeno. Al descubrir cómo se mueven las ondas alrededor del Sol, ha provisto de una valiosa información sobre las condiciones interiores del Sol. Un tipo de fluctuaciones denominado oscilaciones de 5 minutos, con una frecuencia de unos 3 milihertz, han demostrado ser particularmente útiles.

De acuerdo con el pensamiento convencional, se piensa en las oscilaciones de 5 minutos como el sonido que uno obtiene de una campana en medio del desierto y constantemente golpeada por granos de arena al azar, llevados por el viento. Pero lo que Christoffer Karoff y Hans Kjeldsen, ambos de la University of Aarhus, Dinamarca, vieron en los datos fue muy diferente.

"La señal que vimos era como si alguien se acercara ocasionalmente a la campana y la golpeara; eso nos dijo que algo faltaba en nuestra comprensión de cómo trabaja el Sol", dice Karoff.

De modo que empezaron a buscar al culpable y descubrieron una inesperada correlación con las llamaradas solares. Parecía que cuando aumentaba la cantidad de llamaradas solares, también aumentaba la fuerza de las oscilaciones de 5 minutos.

"La correlación era tan potente que no puede haber ninguna duda sobre ella", dice Karoff.

Se conoce un fenómeno similar sobre la Tierra en el período subsiguiente a los grandes sismos. Por ejemplo, después del sismo de 2004 en Sumatra-Andaman, toda la Tierra hizo eco con ondas sísmicas, como una campana que vibra, durante varias semanas.

La correlación no es el final de la historia. Ahora los investigadores tienen que trabajar para comprender el mecanismo mediante el cual las llamaradas causan las fluctuaciones. "No estamos totalmente seguros de cómo las llamaradas solares provocan las oscilaciones globales", dice Karoff.

Imagen artística de la sonda SOHO.

En un contexto más amplio, la correlación sugiere que, se buscan oscilaciones similares dentro de otras estrellas, los astrónomos pueden revisar si tienen llamaradas. Karoff ya ha usado instrumentos de alta tecnología en importantes telescopios con base en tierra para observar otras estrellas similares al Sol. En varios casos, detectó señales delatoras de fluctuaciones que podrían originarse en llamaradas.

"Ahora necesitamos examinar estas estrellas durante cientos de días", dice. Para eso se necesitará de sondas espaciales especializadas, como la misión CNES con la participación de ESA, COROT. Al parecer, el trabajo duro está apenas empezando.

Fuente: ESA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard