30/Abr/08

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Lluvias de meteoritos sobre Marte

Una tormenta de estrellas fugaces ha sido detectada por primera vez en la atmósfera marciana por un equipo de científicos con base en el observatorio de Armagh

Los datos fueron tomados por la desaparecida Mars Global Surveyor, que orbitó Marte desde 1997, y se derivan de las trazas indicadoras que las lluvias de meteoritos dejaron impresas en la atmósfera de Marte.

"Cuando se produce la combustión de los meteoritos en la atmósfera, los metales contenidos dentro de ellos son ionizados por la luz del sol para formar una capa de plasma", explicaba el Dr. Apostolos Christou. "Esto sucede a una altitud de entre 80 y 95 kilómetros de la superficie de Marte, y aunque no se pudieron observar directamente iones metálicos con los instrumentos de la MGS, la evidencia de esta capa de plasma es deducida al examinar la densidad de electrones en la atmósfera".

Christou y sus colegas han desarrollado un modelo para predecir las lluvias de meteoritos causadas por la intersección de Marte con los rastros del polvo del cometa 79P/du Toit-Hartley. Por mdio de este modelo, el equipo identificó y predijo seis lluvias de meteoritos, para las cuales los datos analizados preveían dos lluvias en abril de 2003 y marzo de 2005.

En los datos de 2003 el equipo encontró que los disturbios ionosféricos aparecieron en el momento exacto de la lluvia de meteoritos y en la localización predicha. "Es difícil que las observaciones sean sólo una casualidad", comentaba Christou.

"Los patrones de ionización duran algunas horas y se corresponden a la época de la lluvia de meteoritos. Se encontró esa ionización a la altitud prevista y sucedió en el hemisferio de Marte que hacía frente a la lluvia en ese momento".

En los datos de 2005, sin embargo, no se encontró ninguna característica indicativa de una lluvia de meteoritos.

"Especulamos que los meteoritos en este caso eran más grandes que en 2003, quizá 5 milímetros de diámetro, y se quemaron más profundamente en la atmósfera de Marte donde la ionización era menos palpable, así que no se pudieron observar las trazas".

Lo evidente es que se necesitan más datos para entender exactamente cómo reacciona la ionosfera marciana en estos casos. La esperanza del equipo es probar sus predicciones cuando el cometa 79P intercepte la órbita de Marte otra vez en 2010, 2014, 2016 y 2024. Hay también planes para investigar la posibilidad de hacer observaciones con la misión ExoMars de Europa, que despegará de la Tierra hacia Marte en 2015.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard