04/Jul/08

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¿Acaso la Tierra recién nacida escondía vida?

La vida sobre la Tierra podría haber aparecido unos 750 millones de años antes que lo que se pensaba, sugiere una nueva investigación

Los investigadores han encontrado isótopos de carbono inusitadamente livianos, un indicador común de vida, en los depósitos minerales más antiguos de la Tierra, en las Jack Hills en Australia Occidental. El carbono data de hace 4.250 millones de años, un tiempo conocido como período Hadean.

Se considera en general que la vida apareció hace unos 3.500 millones de años, después de un violento período conocido como el Ultimo Bombardeo Pesado, en el que cayó una gran cantidad de escombros espaciales que pudieron haber esterilizado la Tierra.

Pero el hallazgo de las Jack Hills sugiere que la vida podría haber existido mucho antes de ese periodo, aunque los investigadores advierten que es demasiado temprano para llegar a una conclusión definitiva.

"Ahora tenemos una señal de que podría ser vida", dice el mineralogista Thorsten Geisler del Instituto para la Mineralogía en la Universidad de Münster en Alemania.

Geisler y sus colegas dataron las muestras del área de las Jack Hills, midieron la abundancia de elementos radioactivos en los depósitos de circones. Analizaron entonces la concentración de carbono-13 y carbono-12 encontrados en pequeños trozos de diamante y grafito atrapados dentro del circón.

Material orgánico

Encontraron que la proporción de carbono-12, un isótopo más liviano de carbono, sobre el carbono-13 era inusitadamente alta. El carbono liviano sugiere la presencia de material orgánico.

Pero es demasiado temprano para decir con seguridad si el carbono puede indicar vida. "No podemos decir ahora que tenemos pruebas inequívocas de vida antes del Último Bombardeo Pesado", le dijo Geisler a New Scientist.

Porque ciertas reacciones químicas no-biológicas también pueden crear carbono liviano, aunque la proporción es tan marcada a favor del isótopo más liviano que estas reacciones no pueden explicarla fácilmente.

Una reserva de carbono liviano también podría indicar que unos compuestos orgánicos simples pueden haber existido en la Tierra, imprimando el ambiente para el posterior surgimiento de la vida.

"Cuando veo eso, es realmente una buena noticia, porque necesitamos una reserva de carbono compuesto reducido para montar el escenario para el origen de la vida", dice Jeffrey Bada, químico en la Scripps Institution of Oceanography en La Jolla, California, EE.UU.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard