29/Jul/05

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El universo joven ya tenía los ingredientes de la vida

(Space.com) - El material que compone una tostada, el gas de escape de un auto y la vida aparece en las galaxias que se observan en el momento en que nuestro universo tenía apenas un cuarto de su edad actual.

El descubrimiento de estas moléculas orgánicas, llamadas los hidrocarburos, demuestra que la materia prima de la vida estaba presente en el universo mucho antes de que se formara el Sistema Solar.

Los científicos no saben cómo fue que la vida dio su salto desde el material orgánico al material biológico, así que este hallazgo no nos aclara si hay vida allí ni tampoco si siempre hubo vida en otra parte del universo.

Las galaxias están a casi 10 mil millones de años luz de distancia, de modo que se ven como eran hace 10.000 millones de años. La Tierra tiene 4.500 millones de años de edad, y el universo existe desde hace alrededor de 14.000 millones de años.

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, alrededor de 10 millones de millones de kilómetros.

"Estos compuestos complejos nos dicen que, para el momento en que vemos estas galaxias, ya se habían formado varias generaciones de estrellas", dijo George Helou del Centro Científico Spitzer del Intituto de Tecnología de California en Pasadena. "Los planetas y la vida tuvieron muy pronto su oportunidad de surgir en el universo".

Las galaxias fueron observadas con el telescopio espacial Spitzer de la NASA.

Las grandes moléculas, llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, se forman con carbono e hidrógeno y están entre los bloques que constituyen el edificio de la vida. Son comunes en la Tierra, donde se forman en la naturaleza, y también cada vez que usted cocina una hamburguesa, conduce su automóvil o quema de alguna manera un material basado en el carbono.

Los hidrocarburos también se encuentran en nuestra Vía Láctea. No es sorprendente encontrarlos también en lugares más distantes, pero los científicos hasta este momento no habían determinado cuán temprano se formaron en el universo.

En la teoría principal de la evolución del universo, al principio casi todo era hidrógeno. Al ir formándose y muriendo estrellas, se fueron agregando nuevos elementos, más pesados, como el oxígeno y los metales. Esta "sopa cósmica" se fue haciendo más compleja en cada generación de estrellas. En alguna parte, los elementos se combinaron para formar los hidrocarburos. Agregue un poco de agua, revuelva, y la vida de alguna manera comienza.

El estudio, que será publicado en el ejemplar del 10 de agosto de Astrophysical Journal, fue liderado por Lin Yan, del Centro Científico Spitzer.

Los compuestos orgánicos fueron encontrados en galaxias en las que hay una intensa formación de estrellas. En luz visible, las galaxias son casi imposibles de ver, pero el telescopio Spitzer muestra el cielo en luz infrarroja, que representa el calor.

Dividiendo la luz infrarroja en su espectro de colores, los científicos pueden identificar la materia orgánica.