19/Jul/08

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Exobiólogos estudian los microbiolitos del lago Pavillion

Unos científicos han estudiado recientemente las estructuras biológicas del lago Pavillion en Canadá

Sumergible utilizado
en la investigación

El Pavillion es un lago de agua dulce y fría de seis kilómetros de longitud. Está enclavado en la Columbia Británica (Canadá) y pertenece al parque Marble Canyon Provincial Park, a 420 al noreste de Vancouver. Conocido por buceadores locales durante años llamó la atención de la comunidad científica en 1997. La vida que medra en su fondo podría ayudar a entender cómo fue la vida en la Tierra hace más de 500 millones de años o cómo puede ser en otros lugares del Universo.

Recientemente este lago ha llamado la atención de los exobiólogos, ya que su fondo está recubierto de unas estructuras de origen biológico similares a las estructuras coralinas. Estas estructuras, denominadas microbiolitos, tienen en este caso formas curiosas y originales que no se ven en otros lugares. Se cree que son el producto de la interacción durante miles de años de microorganismos y los minerales del entorno.

Aunque la edad de estas estructuras no es muy antigua, ya que tienen solamente 11000 años, se parecen a las estructuras que florecieron sobre en la Tierra hace unos 540 millones de años.

Un arrecife de
microbiolitos en
el lago Pavillion

En el Precámbrico proliferó este tipo de estructuras, que frecuentemente terminaban formando arrecifes. Algunas de estas estructuras nos han llegado en forma de fósiles de varios metros de altura. Los más comunes fueron los microbiolitos calcáreos creados por cianobacterias, y que llamamos estromatolitos o trombolitos. Estos microbiolitos del lago Pavillion serían pues versiones modernas de esos arrecifes precámbricos.

Los microbiolitos de agua dulce pueden encontrarse en otros puntos del globo, así por ejemplo en el lago alcalino Van, cerca de Anatolia (Turquía), encontraron hace unos años un microbiolito de 40 metros de altura. Pero la diversidad morfológica que hay en el lago Pavillion es un caso especial. Las formas de estos microbiolitos son variadas y complejas, se asemejan a las coliflores o a las alcachofas, aunque asimismo tienen la forma de chimeneas o dedos.

También se forman este tipo de estructuras en el mar, como en la charca Hamelin en Shark Bay (Australia), que constituye el típico ejemplo de conjunto de estromatolitos vivos.

Como lo más probable es que la posible vida en otros mundos sea simple y primitiva, el estudio de estas colonias microbianas puede ayudar a los científicos a reconocerlas en otros mundos. Esto es lo que ha llevado durante los últimos años a un grupo de científicos de McMaster University a estudiar este sitio.

Se han valido del sonar para elegir los sitios más interesantes y usado unos pequeños sumergibles para estudiar estas estructuras, tomar imágenes, vídeos y muestras.

Un microbiolito en detalle

Las muestras recogidas ayudarán a desentrañar los secretos de estas colonias una vez se completen los estudios. Desean analizar el contenido isotópico y la composición química de los sedimentos y de los propios microbiolitos, así como el ADN de los microorganismos que los forman.

En este caso en concreto todavía no saben cómo se forman estas estructuras, aunque sospechan que quizás la capa orgánica en donde viven los microbios atrapa de alguna manera los minerales del medio, que en el transcurso del tiempo se irían acumulando hasta formar esas estructuras. Sería un proceso similar al que ocurre en otros microbiolitos ya estudiados.

Según uno de los investigadores la experiencia fue como dar un paseo por el pasado de la Tierra primitiva.

Fuente: NeoFronteras. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard