17/Ago/08
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La sonda Phoenix capta las primeras imágenes de partículas de polvo de Marte
La sonda Phoenix Mars de la NASA ha tomado la primera imagen de la historia de una única partícula del polvo ubicuo
del suelo de Marte utilizando su microscopio de potencia atómica, informaron el martes los científicos de la misión
Una vista 3-D de un mapa digital de una muestra recogida por el Microscopio de
Potencia Atómica (AFM)
del aterrizador Phoenix de la NASA. La imagen muestra cuatro pozos redondos, de
apenas 5 micrones de profundidad,
que se produjeron en el sustrato de silicona, que es el plano de fondo que se ve
en rojo. Una partícula
de Marte -de apenas un micrómetro de ancho, una millonésima de metro- aparece en el pozo
de la izquierda.
Es una partícula del polvo que rodea Marte. Estas partículas de polvo son las que dan al planeta su color rosado,
provocando además tormentas que rodean normalmente al planeta y producen el distintivo suelo rojo de Marte.
"Ésta es la primera imagen de una partícula de arcilla de Marte, y el tamaño concuerda con las predicciones a partir de
los colores vistos en las puestas de sol en el Planeta Rojo", afirmó uno de los investigadores de la misión Phoenix, Urs
Staufer, de la Universidad de Neuchatel, Suiza, quien lidera el consorcio suizo que fabricó el microscopio.
El microscopio de potencia atómica (AFM) traza un mapa de la forma de las partículas en tres dimensiones, las escanea
con una afilada punta en el extremo de un muelle. Durante el proceso de escaneo, las invisibles y menudas partículas son
atrapadas en una serie de hoyos cavados en un sustrato micro-fabricado a partir de una lámina de silicona.
El aparato puede detallar la forma de las partículas de un tamaño tan pequeño como unos 100 nanómetros, es decir,
como un milésimo del ancho de un cabello humano. Esto significa un aumento casi 100 veces mayor que el que se
obtiene con el microscopio óptico de la Phoenix, que captó sus primeras imágenes del suelo de Marte hace unos dos
meses.
"Estoy encantado de que este microscopio esté captando imágenes que nos ayuden a entender el suelo de Marte hasta
niveles nunca antes alcanzados", declaró Staufer. "Ésta es la prueba del potencial del microscopio. Ahora estamos listos
para comenzar a realizar experimentos científicos que sumarán una nueva dimensión a las ya tomadas por los otros
instrumentos de la Phoenix", añadió.
Después de este primer éxito, los científicos están ahora trabajando para construir una "galería de retratos" del polvo
marciano.
El ultra fino polvo de Marte es el medio que une activamente los gases de la atmósfera marciana con los fenómenos que
ocurren en el suelo de Marte, así que es de vital importancia para entender el medio ambiente de Marte, afirmaron los
investigadores.
Fuente: Xinhuanet. Aportado por Graciela
Lorenzo Tillard
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