22/Ago/08

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Malas noticias: Los viajes interestelares pueden quedar en la ciencia ficción

Algunas noticias moderadas de una reciente conferencia sobre la ciencia de los cohetes: Es muy improbable que los seres humanos alguna vez exploren más allá del Sistema Solar

Esta deprimente opinión viene de la conferencia de Joint Propulsion en Hartford, Connecticut, donde se discutieron y debatieron los futuros desafíos de propulsión espacial. Es ampliamente reconocido que cualquier forma del viaje interestelar requeriría enormes avances en la tecnología, pero parece que los avances necesarios están en la esfera de la ciencia ficción y no son viables.

Usando la actual tecnología llevaría decenas de miles de años, e incluso los conceptos avanzados podrían llevar siglos. Pero encima de todo lo demás, está la cuestión del combustible: ¿Cómo podríamos hacer un viaje hasta Proxima Centauri si necesitaríamos 100 veces más energía que la que el planeta entero actualmente genera?

La nave estelar Daedalus, propuesta en los '70,
se propulsaba mediante explosiones de fusión controladas.

En un artículo previo en Universe Today, se estimó cuánto tiempo llevaría un viaje hasta la estrella más cercana usando la forma de transporte más lenta (la propulsión iónica de la misión Deep Space 1 de 1998) y el medio de transporte más rápido (la gravitación solar acelerada de la misión Helios 2 de 1976) actualmente disponible. También se discutió la posibilidad teórica de usar propulsión por pulso nuclear (una serie de bombas de fusión lanzadas hacia atrás de una nave espacial interplanetaria para darle impulso), como la nave estelar conceptual Daedalus de los '70.

Por desgracia, la alternativa de la propulsión iónica necesita la enormidad de 81.000 años para llegar a Proxima Centauri, nuestra estrella más cercana, y usando el Sol como ayuda gravitacional todavía necesitaríamos al menos 19.000 años para llegar a destino. ¡Entre 2.700 y 600 generaciones, sin duda, un compromiso a largo plazo! Para poner estas cifras en perspectiva, 2.700 generaciones atrás, el homo sapiens no había desarrollado la habilidad de comunicarse mediante la palabra; 600 generaciones atrás, los neandertales acababan de extinguirse. La alternativa de propulsión por pulso nuclear parece mucho mejor, ya que tardaría apenas 85 años en llegar a la estrella más cercana. Sin embargo, es un viaje muy largo (esperemos que por lo menos ofrezcan clase de negocios...).

Ya hay enormes desafíos que enfrentan la idea de viajar a Proxima Centauri, pero en una reciente reunión de expertos en el campo de la propulsión espacial, hay obstáculos aun más insuperables para la expansión de la humanidad más allá del Sistema Solar. En respuesta a la idea de que podríamos hacer el viaje hasta Proxima en el plazo de una vida, Paulo Lozano, profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica en el MIT y delegado de la conferencia dijo que "en estos casos, están hablando sobre una escala de ingeniería que ni siquiera pueden imaginar".

De acuerdo, de modo que no existe la velocidad para un vuelo rápido de 4,3 años-luz. Pero hay un problema aun más grande que ése. ¿Con qué combustible cargarían a estas naves espaciales interestelares? De acuerdo con Brice N. Cassenti, profesor adjunto en el departamento de Ingeniería y Ciencia en el Rensselaer Polytechnic Institute, se necesitaría al menos 100 veces el producto total de energía del mundo para el viaje. "No podemos extraer los recursos de la Tierra", dijo Cassenti durante su presentación en la conferencia. "Simplemente no existen. Necesitaríamos extraerlos de los planetas exteriores".

Para que la humanidad llegue hasta las estrellas, necesitamos que encontrar un mejor plan. Incluso las formas más avanzadas de propulsión (motores anti-materia) no pueden lograr que la brecha parezca menos enorme. De repente, la idea de un impulso warp parece más atractivo...

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard