05/Oct/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La materia oscura hace que las estrellas de las galaxias vivan mucho tiempo y prosperen

Las estrellas del centro de la Vía Láctea podrían tragar suficiente materia oscura para prolongar sus vidas mil millones de años o más, sugiere un nuevo estudio. Si alguien encuentra a esas estrellas, podrían revelar de qué está hecha, en realidad, la misteriosa materia oscura

Aunque constituye aproximadamente el 90% de la masa de la Vía Láctea, se piensa que la materia oscura es demasiado difusa en la mayor parte de la galaxia para tener un gran efecto sobre las estrellas. Pero cerca del colosal agujero negro en el centro galáctico, el material puede ser bastante denso y las estrellas podrían captarlo en grandes cantidades.

Para investigar el efecto de la materia oscura sobre esas estrellas, Pat Scott de la Universidad de Estocolmo, Suecia, y colegas hicieron un modelo de la evolución de las estrellas a medida que acumulaban por gravedad grandes partículas de débil interacción, o WIMP -un grupo popular de candidatas a materia oscura.

El equipo descubrió que algunas estrellas que giraban a menos de 0,3 años-luz del centro de la Vía Láctea podían captar grandes cantidades de WIMP. Para hacerlo, las estrellas deben estar en órbitas alargadas más que circulares, ya que eso les permite desplazarse bastante despacio en los puntos más alejados del centro galáctico para captar las partículas de materia oscura.

Una vez atrapadas, las partículas de materia oscura chocarían con el gas en la estrella, perderían energía, de modo que al final se instalarían en el centro de la estrella. Allí, los WIMP se golpearían mutuamente y se aniquilarían, provocando una ráfaga de energía que hincharía a la estrella.

A fuego lento

Esta expansión disminuiría la velocidad en que la estrella quema energía, y la apariencia de la estrella sería más roja que la que sugiere su masa. Si las estrellas fueran relativamente pequeñas -más o menos con la masa del Sol- podrían acumular suficiente materia oscura para extender sus vidas mil millones de años.

Previamente, los astrónomos habían teorizado que la materia oscura podía volver brillantes a las estrellas enanas blancas, rescoldos estelares que han detenido la fusión nuclear. Y otros estudios sugerían que la materia oscura podría haber atrofiado el crecimiento de las primeras estrellas del universo, y que posiblemente les permitió sobrevivir hasta hoy.

Pero este nuevo estudio exhibe los cálculos más detallados de cómo las estrellas corrientes podrían captar WIMP, dice Fabio Iocco del instituto Nacional para Astrofísica en Firenze, Italia.

Si esas estrellas existen y los astrónomos pueden espiar a través del gas y el polvo que se interponen en la Vía Láctea para encontrarlas, ellas podrían proporcionar la primera evidencia directa de la material oscura, dice Igor Moskalenko de la Stanford University en California.

"Incluso si hay una única estrella allí con las propiedades pronosticadas, será una evidencia directa de que la materia oscura astrofísica consiste en WIMP y ninguna otra cosa -un progreso muy importante", dijo Moskalenko a New Scientist.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard