09/Oct/08

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La hipnosis, la memoria y el cerebro

Un nuevo estudio apunta a áreas específicas del cerebro afectado por la hipnosis. La técnica podría ser una herramienta para explorar qué ocurre en el cerebro cuando olvidamos de repente

La hipnosis ha sido considerada por mucho tiempo una valiosa técnica para recrear y luego estudiar los desconcertantes fenómenos psicológicos. Un ejemplo clásico de este enfoque usa una técnica conocida como amnesia de post-hipnótica (PHA) para modelar trastornos de memoria como la amnesia funcional, que involucra una repentina pérdida de memoria típicamente debida a alguna clase de trauma psicológico (más que una lesión cerebral o una enfermedad). Los hipnotizadores provocan una PHA al sugerir a una persona hipnotizada que después de la hipnosis olvidará cosas en particular hasta que reciba una "cancelación", como "Ahora usted puede recordar todo". Una PHA sólo ocurre cuando es sugerida específicamente y es mucho más probable que ocurra en los que tienen altos niveles de capacidad hipnótica, o gente "muy hipnotizable". Ahora un nuevo estudio muestra que este estado hipnótico en realidad influye en la actividad cerebral relacionada con la memoria.

Las personas muy hipnotizables con una PHA muestran típicamente una reducción de la memoria explícita, o una dificultad para recordar conscientemente los eventos o el material objeto de la sugestión, y una disociación entre la memoria implícita y explícita, de modo que aunque no pueden volver a recordad la información olvidada continúa influyendo en su comportamiento, pensamientos y acciones. El olvido es reversible cuando la sugestión es cancelada, sus recuerdos regresan. Estas dos últimas características, la disociación y la reversibilidad, confirman que una PHA no es el resultado de una mala codificación de los recuerdos, u olvido normal, porque los recuerdos regresan tan pronto como la PHA es cancelada. Más bien, la PHA refleja una temporaria incapacidad de recuperar información que está almacenada a salvo en la memoria. Este factor la convierte en una herramienta útil para la investigación.

Los investigadores han usado a la PHA como un análogo de laboratorio de la amnesia funcional, porque estas dos condiciones comparten algunas características similares. Los informes de casos de amnesia funcional, por ejemplo, describen a hombres y mujeres que, luego de una experiencia traumática como una agresión sexual violenta, o la muerte de un ser querido, son incapaces de recordar parte o todo su pasado personal. Sin embargo, como en la PHA, todavía podrían mostrar pruebas "implícitas" de los eventos olvidados. Por ejemplo, podrían marcar sin pensarlo el número de teléfono de un miembro de la familia a quien no pueden recordar de manera consciente. (Por contraste, los recuerdos explícitos son aquellos a los que accedemos de manera consciente, un cumpleaños de la infancia o lo que cenó anoche.) Y, tan repentinamente como perdieron sus recuerdos, pueden recuperarlos.

Olvidando en el cerebro

Pero para que la comparación entre una PHA y la amnesia funcional sea más significativa, necesitamos saber que comparten procesos subyacentes. Una manera de probarlo es identificar los patrones de actividad cerebral relacionados con la PHA. En un estudio innovador publicado en Neuron, el neurocientífico Avi Mendelsohn y sus colegas del Weizmann Institute en Israel hicieron exactamente eso, usaron las imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Seleccionaron cuidadosamente a 25 personas para que participaran en su experimento. Aunque todas eran susceptibles a la hipnosis, unas pruebas previas habían mostrado que la mitad podía responder a una sugestión de PHA (denominado "grupo PHA") y la otra mitad no podía ("grupo no-PHA"). En una sesión de estudio de su experimento, los participantes miraron una película de 45 minutos. Una semana después, en una sesión de prueba, los participantes regresaron al laboratorio y fueron hipnotizados mientras les pasaban el escáner de fMRI. Durante la hipnosis, tanto las personas del grupo PHA como las del grupo no-PHA recibieron una sugestión para que olvidaran la película hasta que escucharan una cancelación específica.

Después de la hipnosis, la memoria de los participantes fue probada dos veces mientras el escáner de fMRI grababa su actividad cerebral. Para la Prueba 1, les hicieron 40 preguntas sobre el contenido de la película (por ejemplo, la actriz llamó a la puerta de su vecino de camino a casa) y 20 preguntas sobre el contexto en el que vieron la película (por ejemplo, durante la película, la puerta hacia la habitación del estudio estaba cerrada). Estas preguntas requerían una respuesta por "sí" o "no". Para la Prueba 2, les hicieron a los participantes las mismas 60 preguntas de reconocimiento, pero primero escucharon la cancelación de la PHA. De modo que la Prueba 1 midió el rendimiento de la memoria y la actividad cerebral mientras estaba vigente la sugestión de PHA y la Prueba 2 midió el rendimiento de la memoria y la actividad cerebral después de que fuera cancelada.

En la Prueba 1, Mendelsohn y sus colegas descubrieron que las personas del grupo PHA (que podían experimentar PHA) olvidaban más detalles de la película que las personas del grupo no-PHA (que no podían experimentar PHA). Pero en la Prueba 2, después de que la sugestión fuera cancelada, esta pérdida de memoria se revirtió. Las personas del grupo PHA reconocieron correctamente tantos detalles de la película como las personas del grupo no-PHA. Algo sorprendentemente, sin embargo, la sugestión para olvidar fue selectiva en su impacto. Aunque las personas del grupo PHA tuvieron dificultad para recordar el contenido de la película luego de olvidar la sugestión, no tuvieron ninguna dificultad en recordar el contexto en el que vieron la película.

Este hallazgo, de que la PHA afectaba temporalmente la capacidad de recordar el pasado, recuerda décadas pasadas de investigación en hipnosis. Lo que es completamente nuevo en el estudio de Mendelsohn y equipo es su demostración que la PHA estaba relacionada con un patrón específico de la activación cerebral. De manera coherente con lo que ocurre normalmente cuando se recuerda, cuando las personas en el grupo no-PHA llevaron a cabo la tarea de reconocimiento y pudieron recordar qué ocurrió en la película, las fMRI mostraban altos niveles de actividad en áreas responsables de la visualización de escenas (los lóbulos occipitales) y de analizar situaciones verbalmente presentadas (el lóbulo temporal izquierdo). En una diferencia abismal, cuando las personas del grupo PHA llevaron a cabo la tarea de reconocimiento y no pudieron recordar el contenido de la película, las fMRI mostraban poca o ninguna actividad en estas áreas. También las fMRI mostraron mayor actividad en otra área (la corteza prefrontal) responsable de regular la actividad en otras áreas del cerebro.

Hasta aquí, todo bien. Para las personas del grupo PHA, la activación cerebral medida por las fMRI se correlacionaba con la imposibilidad de recordar. Pero ¿qué pasa si siempre se encuentra esa activación reducida en las personas sin considerar si están recordando u olvidando? Podemos descartar esta posibilidad porque las personas del grupo PHA sólo mostraron activación reducida cuando (sin éxito) respondieron a las preguntas sobre el contenido de la película, y no cuando (con éxito) respondieron a las preguntas sobre el contexto de la película. Efectivamente, para las preguntas sobre el contexto, mostraron la misma activación que las personas del grupo no-PHA. ¿Quizás entonces, la activación reducida refleja un completo olvido de la información, no la supresión temporal? También podemos descartar esta posibilidad porque, en una completa reversión, las personas del grupo PHA mostraron una normal activación, exactamente como las del grupo no-PHA, tan pronto como se canceló la sugestión.

La hipnosis es real

El estudio de Mendelsohn y equipo es importante porque demuestra que las sugestiones hipnóticas influyen en la actividad cerebral, no sólo en el comportamiento y la experiencia. ¡Los efectos hipnóticos son reales! Este hecho ha sido demostrado claramente en un trabajo anterior, por ejemplo, por el psicólogo David Oakley (University College London) y colegas, que compararon la activación cerebral de personas genuinamente hipnotizadas a quienes se les había sugerido la parálisis de una pierna con la activación cerebral de personas a quienes sólo les pidieron fingir la hipnosis y la parálisis.

Este último estudio es también importante porque empieza a especificar los procesos cerebrales subyacentes, que nosotros suponemos son compartidos por la PHA y la amnesia funcional. Mendelsohn y sus colegas argumentaron que la activación cerebral vista en la PHA refleja una forma de desactivación, alguna forma rápida y temprana de inhibición del material de la memoria, debida a la elevada actividad en la corteza prefrontal.

¿Pero cómo decide el mecanismo de supresión qué suprimir? En este estudio, el contenido de la película pero no el contexto de la película fue influido por la PHA. Los recuerdos involucran el "qué", "cómo", "cuándo" y "dónde" de un evento, de manera interrelacionada, de modo que los límites entre contenido y contexto pueden ser borrosos (por ejemplo, "¿Fue la película rodada con una cámara manual?"). Para hacer esas sutiles distinciones, el módulo supresor del cerebro presumiblemente necesita procesar la información a un nivel bastante alto. Sin embargo este módulo necesita actuar rápidamente, suprimiendo la activación de la información incluso antes de que entre en la conciencia. Las tecnologías de imágenes cerebrales con resolución temporal superior a fMRI, como la magneto-encefalografía (MEG), podrían ayudar a resolver esta aparente paradoja de las operaciones sofisticadas, y sin embargo rápidas.

También nos preguntamos ¿cómo se relaciona el mecanismo de supresión en PHA con el vasto conjunto de olvidos en el laboratorio y en el mundo? Mientras que algunos olvidos son vistos como estratégicos, esforzados y conscientes (por ejemplo, la supresión), otros olvidos son vistos como automáticos, fáciles e inconscientes (por ejemplo, la represión). Habiendo trazado un mapa de las características comunes entre la PHA y la amnesia funcional, ahora necesitamos explorar y comparar sus procesos comunes (como el uso de la estrategia, motivación, nivel de conciencia) con mayor detalle.

Finalmente, el soporte nervioso de la PHA será aun más claro cuando incluyamos su aspecto más importante en el estudio de las imágenes, la disociación entre la memoria implícita y explícita. En la PHA (y en la amnesia funcional) la persona es incapaz de recordar cierta información explícitamente, sin embargo vemos pruebas de este material en mediciones implícitas. Por ejemplo, un participante que recibió una PHA puede dejar de recordar la palabra "doctor", aprendida antes, pero no tendrá dificultad para terminar la palabra fragmentada "d — — t — r". Mendelsohn y equipo no calcularon la memoria implícita. Más bien, probaron el reconocimiento, que en cierto sentido confunde la memoria explícita con la implícita. Nos gustaría comparar los escaneos cerebrales de un grupo PHA mientras tratan de recordar explícitamente la película (deberían mostrar una activación reducida, como arriba) con los escaneos cerebrales del mismo grupo mientras completa la medición implícita de un recuerdo de la película (deberían mostrar activación normal). Sería difícil de hacer, las mediciones implícitas de material tan complejo como las películas y los recuerdos autobiográficos son difíciles de encontrar o formular. Pero contribuiría a una imagen nerviosa más completa de los procesos involucrados en estas fascinantes formas de olvidar.

Fuente: Scientific American. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard