31/Oct/08

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Los ópalos en Marte revelan el pasado húmedo del planeta

Depósitos de un material semejante al ópalo descubiertos en Marte indican que el planeta puede haber sido húmedo durante mil millones de años, mucho más tiempo que el que se pensaba, informan investigadores de EE.UU.

Si se confirma, el hallazgo, por el orbitador de reconocimiento en Marte (MRO) de la NASA, podría tener un significativo impacto sobre el tema de si el planeta fue apropiado para alojar vida.

El Dr. Scott Murchie de la Universidad John Hopkins y sus colegas informan su descubrimiento de una nueva categoría de minerales hidratados en Marte en la edición actual de la revista Geology.

"El agua puede haber existido hace tan poco tiempo como dos mil millones de años", dice Murchie. "Eso extiende el periodo para agua líquida sobre Marte, y los lugares donde podría haber sustentado vida".

Los depósitos del tipo silicatos son los terceros, y lo que es aún más importante, los más jóvenes entre los de mineral que contiene agua y descubiertos sobre Marte.

Los materiales hidratados más viejos son filosilicatos del tipo de arcillas, que se formaron hace más de 3.500 millones de años cuando las rocas volcánicas se impregnaron de agua durante largos períodos de tiempo.

Más tarde se formaron sulfatos hidratados cuando se evaporó el agua salobre y ocasionalmente acídica.

Los silicatos hidratados, comúnmente conocidos como ópalos, se forman cuando el agua líquida altera los materiales creados por la actividad volcánica, o por un meteorito que impacta en la superficie del planeta.

Han sido encontrados en el Cráter Gusev por el explorador Spirit y por el MRO en los cañones de Valles Marineris y otras áreas relativamente jóvenes de Marte.

"Vemos numerosos afloramientos de minerales similares al ópalo... alrededor del borde de Valles Marineris y a veces dentro del mismo sistema del cañón", dice Ralph Milliken, miembro del equipo de investigación en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

El agua tuvo un papel clave

Algunos de los depósitos de sílice hidratada descubiertos por MRO estaban mezclados con sulfatos de hierro, que se formó cuando se evaporó el agua acídica después de permanecer mucho tiempo. Milliken y sus colegas piensan que el agua tuvo un papel en la formación de los ópalos.

"Lo que es importante es que cuanto más tiempo haya existido el agua líquida en Marte, más amplia será la ventana durante la cual el planeta pudo haber sustentado vida", dice Milliken.

También esta semana, la NASA dijo que está desconectando instrumentos científicos y calentadores de su aterrizador Phoenix, que estuvo analizando muestras de hielo y suelo en la región polar del norte del planeta.

Con el verano marciano en la retirada, la energía solar que alimenta al laboratorio de química está funcionando con menor rendimiento.

"Si no hacemos nada, no pasaría mucho tiempo antes de que la energía necesaria para operar la nave espacial exceda la cantidad que genera diariamente", dice el Dr. Barry Goldstein, administrador de proyecto de JPL.

"Apagando algunos calentadores e instrumentos, podemos prolongar la vida del aterrizador varias semanas".

La Phoenix aterrizó hace cinco meses para determinar si Marte tenía los ingredientes adecuados para sustentar vida.

Fuente: ABC. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard