26/Ago/08

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El aterrizador en Marte toma muestras de todas las capas de la superficie

La Phoenix, aterrizador de la NASA, ha colocado otra muestra de suelo marciano en uno de los hornos del laboratorio a bordo. La muestra completará el perfil de todas las profundidades de la capa superficial del lugar de aterrizaje en el polo marciano

El brazo robótico del aterrizador recogió la muestra, apodada Brasas en Llamas, de una zanja informalmente denominada Brasa Viva 3. La muestra viene de una profundidad intermedia entre el regolito superficial y la capa helada subterránea, dura como roca, que la Phoenix confirmara como hielo de agua el 31 de julio.

Esta imagen, tomada el 20 de agosto, día 85 marciano de la misión Phoenix,
por la cámara del brazo robótico del aterrizador, y muestra algo de la muestra
de suelo, apodada "Brasas en Llamas", sobre la pantalla debajo de las puertas
que dan a uno de los hornos TEGA. Una de las dos puertas de la celda está
completamente abierta, la otra parcialmente.

La misión Phoenix de 420 millones de dólares está analizando el material de superficie en el ártico marciano y también busca señales de un potencial pasado de habitabilidad. La misión fue programada originalmente para que durara tres meses, terminando a fines de agosto, pero la NASA ha extendido la misión hasta fines de septiembre.

Temprano el jueves, los controladores de a misión recibieron información desde Phoenix que confirmaba que un poco de la muestra Brasas en Llamas había sido entregada a través de las puertas de la celda #7 del TEGA, y que casi había llenado la celda totalmente. TEGA calienta la muestra y luego analiza los vapores que salen para determinar la composición del material de la superficie.

El TEGA no empezará a calentar una muestra por sí mismo a menos que sienta que el horno está totalmente lleno, de modo que el equipo científico de Phoenix ordenará que la puerta del horno se cierre y que la celda empiece a calentar la muestra. Los científicos de TEGA ya han enviado antes órdenes de cierre a las puertas del horno.

La muestra primero será calentada a temperaturas relativamente bajas, alrededor de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) para que se pueda detectar cualquier vapor de agua liberado por el hielo que se derrite y que puede estar en la muestra. Entonces el horno la calentará hasta 257° F (125° C) para asegurarse de que la muestra está seca. El último paso del proceso de calentamiento eleva la temperatura a 1.832° F (1.000° C) para que el instrumento pueda detectar cualquier gas liberado para ayudar al equipo científico a determinar las propiedades específicas del suelo marciano.

Una señal especial que el equipo de Phoenix estará buscando es la de perclorato, una sustancia altamente oxidante que es también soluble y fue detectada en muestras entregadas en el laboratorio de química húmeda del aterrizador. Si ven signos de perclorato en el TEGA, confirmarían esa conclusión del laboratorio húmedo.

"Estamos esperando que la muestra se vea igual a las muestras anteriores", dijo William Boynton de la Universidad de Arizona y científico principal de TEGA. "Lo que estamos buscando ahora es una liberación de oxígeno, indicativo del perclorato".

Esta nueva muestra termina un perfil tres niveles del suelo marciano, que también incluye material superficial de una zanja llamada Rosy Roja y material de una capa de hielo de una zanja llamada Blancanieves.

"Queremos conocer la estructura y la composición del suelo en la superficie, la del hielo que contiene, para ayudar a responder las preguntas sobre el movimiento del agua —sea como vapor o líquida— entre la capa helada y la superficie", dijo Ray Arvidson de la Washington University en St. Louis, jefe del equipo de actividades científicas de Phoenix.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard