15/Nov/08

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Una droga tipo elíxir de juventud podría luchar contra el HIV y el envejecimiento

Una droga extraída de una planta usada en medicina china ha ayudado a las células inmunizadas a luchar contra el HIV y plantea la posibilidad de disminuir la velocidad del proceso de envejecimiento en otras partes de nuestros cuerpos

Imagen de microscopio electrónico de una única célula T humana, "la asesina".

El método gira sobre los telómeros -diafragmas de ADN repetitivo encontrados en los extremos de los cromosomas. Éstos se vuelven más cortos a medida que las celdas envejecen y se piensa que afectan la duración de la vida de una célula.

Los diafragmas pueden ser reconstruidos con una enzima llamada telomerasa, y algunas personas han sugerido que podría ser posible prolongar la vida humana aumentando la producción de telomerasa, aunque nunca ha sido probado.

Ahora Rita Effros de la University of California en Los Angeles ha usado una droga que produce telomerasa para mejorar la respuesta inmunitaria a los virus.

Effros y sus colegas previamente habían insertado una parte del gen de telomerasa en las células asesinas llamadas T -células inmunizadas que luchan contra las infecciones incluso el HIV- y encontraron que las células tenían una actividad anti-viral más potente que antes. Sin embargo, esa terapia genética no es una manera práctica para tratar millones de personas infectadas con HIV.

En el más reciente trabajo, Effros tomó las células T asesinas de personas infectadas con HIV y las expusieron a TAT2. Desarrollado por la Geron Corporation de Menlo Park, California, el TAT2 es una droga extraída de la raíz de una planta llamada astragalus que se piensa que aumenta la producción de telomerasa y que es tradicionalmente usada en la medicina china para activar el sistema inmunológico.

Ella descubrió que el TAT2 reducía el acortamiento de los telómeros, incrementaba la capacidad de dividirse de las células, y aumentaba su actividad antiviral.

Este efecto era bloqueado cuando una segunda droga era usada para inhibir la telomerasa, sugiriendo que el TAT2 estaba efectivamente trabajando a través de la enzima, aunque no se comprende el mecanismo exacto.

Activando la inmunidad

"Está empezando a verse como si la telomerasa estuviera haciendo algo más que evitar que los telómeros se acorten demasiado", dice Effros. "Parece que también está mediando algún mecanismo anti-viral".

Curiosamente, un estudio previo sugería que las personas con HIV que controlan la infección durante años sin contraer SIDA, tenían células T asesinas con alta actividad de telomerasa y telómeros más largos.

En última instancia, Effros espera que el TAT2 pueda ser usado para complementar las drogas anti-retrovirales existentes, activando los sistemas inmunológicos de las personas con HIV.

Aubrey de Grey, de la Methuselah Foundation, que promueve investigación sobre la extensión de la vida, dice que el estudio es un gran paso adelante.

"Es lo que hubiéramos deseado", dice. "Hemos pensado durante algún tiempo que, al activar la telomerasa en estas células, podíamos prolongar su capacidad de proliferar. Lo que estaba en absoluto poco claro era que si tendría efectos secundarios negativos. Estas células se vuelven completamente funcionales como resultado de la restauración de su capacidad de proliferar".

Sin embargo, quedan algunas cuestiones de seguridad, ya que se sabe que la telomerasa es producida en cantidades mayores que lo normal en las células cancerígenas.

Bajo riesgo de cáncer

La buena noticia es que cuando el TAT2 fue añadido a células tumorales no afectó la cantidad de telomerasa producida por esas células. Ni cambió las características de crecimiento de las células inmunizadas que fueron incubadas con un virus que podía provocar el cáncer.

"Tenemos bastante confianza en este momento en que el TAT2 no favorecerá el desarrollo de cáncer", dice Effros, aunque advierte que se necesitan pruebas adicionales para confirmarlo.

Su confianza también se ve activada por el hecho de que el astragalus es usado en la medicina china sin ningún efecto adverso obvio. Advierte, sin embargo, contra la toma de grandes dosis de astragalus para probar e imitar el efecto del TAT2. "El uso incontrolado de cualquier droga de hierbas no es sensato y no lo defenderé", dice.

Effros y de Grey creen que el TAT2 también podía encontrar aplicaciones en otras enfermedades y en el envejecimiento general, aunque no ha sido probado todavía. Las células T asesinas luchan contra muchos otros virus además del HIV, y a menudo entran en un estado de no-respuesta en personas de edad, cuando dejan de dividirse pero no se mueren. Ya que la respuesta a la vacuna contra la gripe en personas de edad parece estar correlacionada con tener muchas células T asesinas con telómeros cortos, "uno puede prever quizás una mejora en la respuesta a la vacuna y otras respuestas anti-virales en los ancianos con el TAT2", dice Effros.

Y en términos de una regeneración de tejido más general, "si el TAT2 puede hacer lo que el gen de telomerasa parece hacer al mantener a las células en crecimiento y funcionamiento durante más tiempo, tal vez podía ayudar en los asuntos de regeneración de tejidos en el envejecimiento".

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard