28/Nov/08

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¿El Voorwerp de Hanny revelado?

Desde que Hanny Van Arkel encontrara un objeto raro mientras exploraba imágenes como una entusiasta voluntaria del Galaxy Zoo, los astrónomos y entusiastas de la astronomía se han preguntado qué es en realidad ese raro objeto, conocido como "El Objeto de Hanny". Ahora, las nuevas observaciones realizadas por medio de radiotelescopios pueden haber finalmente revelado la naturaleza del Voorwerp ("Objeto", en holandés). Parece como si un chorro de partículas muy cargadas de energía es generado por un masivo agujero negro en el centro de IC2497, creando una nube de gas ionizado

Mientras repasaba cientos de imágenes hace más de un año, Hanny, una maestra holandesa, notó una enorme nube de gas verde irregular a escala galáctica, ubicada aproximadamente a 60.000 año-luz de una galaxia cercana, IC2497. La nube es enorme y el gas está sumamente caliente (más de 15.000 Celsius) pero, paradójicamente, carece de estrellas.

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el Prof. Mike Garrett, y también la misma Hanny van Arkel, ha observado a IC2497 y al Voorwerp con el Radiotelescopio de Síntesis Westerbork (WSRT) y un conjunto de e-VLBI en la que el WSRT también participa.

"Se ve como si el chorro que emana del agujero negro despeja una trayectoria a través del denso entorno interestelar de IC 2497 hacia el Voorwerp de Hanny", dice Garrett. "Este canal despejado permite que el rayo de intensa emisión óptica y ultravioleta asociada con el agujero negro ilumine una pequeña parte de una enorme nube de gas que rodea parcialmente a la galaxia. La emisión óptica y ultravioleta calienta y ioniza la nube de gas, creando así el fenómeno conocido como Voorwerp de Hanny".

Una pregunta que permanece si respuesta es de dónde viene todo el gas de hidrógeno. "Hay mucho gas ahí afuera; las observaciones de WSRT detectan una enorme corriente de gas que se prolonga a través de cientos de miles de años-luz", dice el Dr. Gyula Józsa, otro miembro del equipo. De acuerdo con Józsa, la masa total del gas es aproximadamente 5.000 millones de veces la masa del Sol. Es algo que el Dr. Tom Oosterloo cree haber visto antes: "Tiene todos los distintivos de un sistema interactivo; el gas probablemente surge de una interacción de marea entre IC 2497 y otra galaxia, varios cientos de millones de años en el pasado".

Oosterloo también piensa que puede identificar a los culpables, "la corriente de gas termina a trescientos mil año-luz hacia el oeste de IC 2497; toda la evidencia apunta a que un cúmulo galáctico en el extremo de la corriente es el responsable de este raro accidente cósmico".

Hanny van Arkel, que está visitando el equipo en ASTRON esta semana, está impresionada. "Estoy feliz porque estamos haciendo progresos. Aparentemente, cuanto más aprendemos sobre el Voorwerp, se vuelve más intrigante". Garrett y su equipo están de acuerdo: "Pensamos que el Voorwerp tiene algunos secretos más para revelar". El equipo planea hacer pronto observaciones mucho más profundas con el WSRT y con otros telescopios.

¿Qué es esa cosa verde? Una entusiasta voluntaria que revisaba las imágenes del cielo de Galaxy Zoo ha descubierto algo muy extraño. El objeto misterioso es inusitadamente verde, no del tipo claro de alguna galaxia, y está situado por debajo de la galaxia en espiral, relativamente normal, IC 2497. La maestra holandesa Hanny van Arkel descubrió el extraño y verde "voorwerp" ("objeto", el holandés) el año pasado. El proyecto Galaxy Zoo anima a los entusiastas del cielo a echar un vistazo a las imágenes SDSS y clasificar los tipos de galaxias. Ahora popularmente conocido como el Voorwerp de Hanny, las observaciones siguientes mostraron que la misteriosa gota verde está a la misma distancia que la galaxia cercana IC 2497. La investigación continúa, pero una hipótesis principal sostiene que el Voorwerp de Hanny es una pequeña galaxia que actúa como una gran nebulosa de reflexión, mostrando la luz reflejada de una brillante quásar que era visible en el centro de IC 2497 hace unos 100.000 años. Tomado desde arriba, el Voorwerp de Hanny fue captado recientemente por el telescopio Isaac Newton de 2,5 metros en las Islas Canarias por Dan Smith, Peter Herbert y Chris Lintott (Univ. Hertfordshire). Otros miembros que colaboran son Matt Jarvis, Kevin Schawinski, y William Keel.

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard