14/Ago/07

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Cassini pasará rozando Encelado

En un acto de acrobacia espacial, la sonda Cassini está apunto de pasar zumbando al lado de una de las más extrañas lunas de Saturno. Si la NASA opta por la más arriesgada de las trayectorias en consideración, la sonda Cassini se aproximará a tan sólo 30 kilómetros de Encelado antes de volar a través del chorro de vapor que emana de su polo sur.

El objetivo de este excepcionalmente cercano encuentro es encontrar que está potenciando estos chorros. Una docena o más de estos parecen estar expulsando vapor de agua y cristales de hielo por las fisuras del polo sur.

Las pequeña lunas heladas generalmente no tienen actividad volcánica. "¿Cómo puede un cuerpo de tan sólo 500 kilómetros de tamaño tener el bastante calor interno como para expulsar chorros de vapor de agua hacia el espacio a distancias mucho mayores que su propio tamaño?" se pregunta James Green, director de la División Planetaria de la NASA.

Los científicos planetarios piensan que el calor tiene algo que ver con el hecho de que la fuerza de gravedad de Saturno estira la luna, pero aun no saben porqué todo está centrado en el polo sur. Y tampoco saben si los chorros son conducidos hacia geíseres de agua caliente como en la Tierra o si simplemente se calienta la superficie y se evapora.

La nave Cassini tiene previsto sobrevolar Encelado en Marzo de 2.008 a una distancia de unos 1.000 kilómetros, pero ahora los ingenieros del JPL están calculando si es seguro ir mucho más cerca.

"Cassini nunca fue diseñada para un sobrevuelo tan cercano", dice Green. "Pero la gente en el JPL ha trabajado en esto con cuidado y creen que pueden realizar el sobrevuelo en el sitio correcto o a pocos kilómetros por lo que tenemos un gran margen de error".

Un riesgo es que los cristales de hielo en los chorros puedan dañar la sensible óptica de Cassini, por lo que el plan es llegar hacia lugares cercanos del ecuador de Encelado para luego ir al sur. Entonces los instrumentos de Cassini serán apuntados al polo sur mientras son tapados por el cuerpo de la nave de las partículas de los chorros.

Además de que las cámaras podrán observar muy de cerca las fisuras para ver de donde proceden los chorros actualmente, esta maniobra permitirá a los analizadores químicos de Cassini comprobar la composición del chorro. Podrán ver si el agua tiene rastros de amoniaco, metano u otras sustancias que los científicos sospechan de mediciones previas. La composición química revelará la naturaleza de los impresionantes chorros de Encelado.

Un artículo de investigación sobre las fuentes de Encelado aparecerá en la revista New Scientist el 25 de agosto, junto con un reportaje especial de la misión Cassini.

Fuente: Sondas Espaciales . Aportado por Gustavo Courault