17/Mar/08

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Árbol filogenético con ramas reordenadas

Gracias a un extenso estudio genético se han podido reordenar algunas ramas del árbol filogenético animal

El estudio está liderado por Casey Dunn, de la Brown University, y colaboradores; utiliza herramientas de la Genómica para responder a viejas preguntas sobre la evolución animal. Hasta la fecha, éste es el estudio filogenético más amplio en usar esta técnica; en él se tienen en cuenta 40 millones de pares de bases de 29 especies animales. Sus resultados dan por terminados viejos debates sobre las relaciones entre los más importantes grupos animales y aparecen sorpresas inesperadas.

La sorpresa más impactante es la proporcionada por el grupo de medusas peine, que tienen tejidos bien diferenciados, pero que al parecer derivaron de otros animales anteriores a las esponjas, que no tienen tejidos diferenciados. Este hallazgo cuestiona las raíces del árbol filogenético animal en cuya base se situaban las esponjas.

Según Dunn esto sugiere que, o bien estas medusas evolucionaron hacia un estadio de complejidad de manera independiente de otros animales, o bien las esponjas se simplificaron en el transcurso de la evolución. Si esto es corroborado con otras pruebas, significaría que deberíamos de cambiar la idea que tenemos sobre la evolución de los primeros organismos animales pluricelulares.

La idea de "árbol de la vida" fue introducida por Darwin en su famoso libro sobre el origen de las especies, donde dibujó un boceto. Después de casi 150 años, algunas relaciones entre los grupos de animales no eran o no son muy claras. Los genomas de las distintas especies ofrecen una gran información con la cual resolver estas cuestiones, pero secuenciar todos los genomas es una tarea imposible por el momento.

Para hacerse una mejor idea de cómo es realmente el árbol filogenético animal sin necesidad de secuenciar miles o millones de genomas, este grupo de investigadores estudió genes activados de 29 animales poco estudiados, como las medusas peine o los moluscos. Además, para el análisis de los datos utilizaron como referencia los datos genéticos existentes sobre otros 48 animales ya estudiados, como la mosca de la fruta.

El objetivo de este método es analizar un gran número de genes y un gran número de animales. El proceso computacional es extenso e intenso, y en este caso fue necesaria una "granja" de ordenadores domésticos que sumaban 120 procesadores.

Entre los resultados obtenidos más relevantes cabría citar la confirmación sin ambigüedades de la existencia de ciertas relaciones, como la que hay entre los artrópodos y los nematodos. Además se resuelve el conflicto de otras relaciones, como la que hay entre el ciempiés (y milpiés) y las arañas, que es más cercana que entre el ciempiés y los insectos.

Además se establece una nueva relación que une a los Nemertinos (gusanos celomados no segmentados, con el cuerpo alargado y algo aplanado) con los braquiópodos (moluscos bivalvos).

Según este investigador lo excitante es que la nueva información cambia las bases de nuestra comprensión del mundo natural, la que aparece en los libros de texto de Biología. Aunque el árbol filogenético de toda la vida en la Tierra está lejos de ser terminado, gracias a este resultado está más definido en alguna de sus ramas. Además, esto demuestra la efectividad del enfoque genético para algunos problemas que antes se consideraban inabordables.

Fuente: Neo Fornteras. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard