03/May/08

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Invento: Un verdadero escáner trekkie en tres colores

Los nuevos escáneres médicos de mano enchufados a los teléfonos celulares corrientes parecen "tricorders de Star Trek" y podrían ver qué le aflige con presionar un botón

Un grabador de imágenes tricolor, estilo "Star Trek tricorder".

El invento, que usa la tecnología disponible de teléfonos celulares, permitiría que los escáneres médicos lleguen donde nada ha ido antes, para ayudar a los tres cuartos de la población mundial actual que no tiene acceso al ultrasonido, radiografía y otras formas de diagnóstico por imágenes usadas para todo, desde detectar tumores hasta monitorear fetos.

Además de ofrecer exámenes médicos en los países en desarrollo, estos dispositivos "podrían encontrar su lugar en las ambulancias, o en las clínicas rurales", dijo Boris Rubinsky, profesor de bioingeniería en la University of California, Berkeley.

Los dispositivos médicos de imagen son típicamente combinaciones voluminosas de escáneres, procesadores y monitores de video. Rubinsky y sus colegas separaron estos componentes físicamente de modo que los elementos más complejos -los poderosos procesadores de computadora- podrían estar en una ubicación central remota.

Una imagen de un escaneo médico de un tumor de pecho simulado se ve en la pantalla de un teléfono celular. Los escáneres médicos, enchufados a los teléfonos celulares, podrían ayudar a detectar el cáncer y los otros trastornos.

Los investigadores entonces diseñaron un simple escáner portátil que se pudiera enchufar en un teléfono celular. Los teléfonos transmiten los datos de la exploración a los procesadores, que crean las imágenes, que retransmiten y se ven en la pantalla del teléfono celular.

Enfoque más barato

La configuración asombrosamente simple es descrita en el número del 30 de abril de la revista PLoS ONE.

El plan reduciría significativamente el coste de la obtención de imágenes médicas porque una instalación de procesador podría servir a muchos escáneres.

"Uno podría estar en medio de un pueblo lejano y todavía tener acceso a la telefonía celular", dijo el investigador Antoni Ivorra, también de Berkeley.

El escáner portátil fue enchufado a un teléfono celular con un cable USB y probado en un contenedor lleno de gel que simulaba el tejido de un pecho aquejado de un tumor. El tejido dañado conduce la electricidad de una manera diferente al tejido sano. La imagen que fue re-enviada mostró claramente el tumor simulado en la pantalla.

Simple y flexible

Estos dispositivos podrían funcionar en cualquier teléfono celular que pueda enviar y recibir fotografías, o audio y vídeo clips.

"El tamaño de los datos en el estudio fue de apenas seis kilobytes, que es ridículamente pequeño", explicó el investigador Yair Granot de Berkeley. "Un mensaje de correo electrónico de una oración y sólo texto es más grande que eso".

Rubinsky señaló que "las personas pueden mirar películas enteras en sus iPod", de modo que el tamaño de una pantalla de teléfono celular no debería ser un obstáculo muy importante.

En el futuro, también podrían acoplar los escáneres de ultrasonido a los teléfonos celulares. El escáner de ultrasonido "podría costar unos 1.000 dólares, mientras que toda una máquina de ultrasonido, con todos los demás componentes, podría costar unos 70.000", dijo Rubinsky a LiveScience. "Podríamos obtener imágenes médicas y posiblemente beneficiar al mundo entero".

Donar los escáneres médicos existentes a las regiones más pobres del mundo no es una solución viable y a largo plazo, dijo Rubinsky.

"Más de la mitad del equipo médico en los países en desarrollo no es utilizado o está descompuesto porque es demasiado complicado o costoso de operar y reparar", explicó. "Nos hemos propuesto desarrollar algo que las comunas podrían mantener por sí mismas, así como algo que es relevante para las economías y tecnologías locales".

Amplias implicancias

Estos escáneres portátiles "podrían abrir nuevos caminos de atención sanitaria en el mundo en desarrollo", dijo Rubinsky. "Los profesionales de la salud en las clínicas rurales podían obtener económicamente las herramientas que necesitan para diagnosticar apropiadamente y tratar a sus pacientes".

Aunque la diagnosis y el tratamiento de más o menos una quinta parte de todas las enfermedades pueden beneficiarse con la obtención de imágenes médicas, "este progreso ha sido lanzado para millones de personas en el mundo porque es demasiado costoso mantener el equipo actualizado", dijo Rubinsky. "Nuestro sistema haría económica la tecnología de obtención de imágenes y accesible para estas poblaciones sin servicio".

Los escáneres también podrían tener amplias aplicaciones en el mundo desarrollado, dijo.

"Los profesionales de la salud en las clínicas rurales podrían obtener económicamente las herramientas que necesitan para diagnosticar apropiadamente y tratar a sus pacientes", dijo Rubinsky. "Si tuviera un accidente de automóvil, podría poner un casco sobre la cabeza de la víctima en la ambulancia, y aun antes de llegar al hospital, toda la información puede pasar a través del teléfono celular, para tal vez descubrir si esa persona tiene una hemorragia cerebral".

Fuente: Live Science. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard