20/Jun/08

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Científicos logran secuenciar el genoma del eslabón perdido de los vertebrados

Un consorcio internacional en el que participa la Universidad de Barcelona (UB), ha secuenciado el genoma del eslabón perdido de los vertebrados, el anfioxo o lanceta (Branchiostomoa floridae), un invertebrado marino que no ha cambiado en 500 millones de años y que se parece mucho al ancestro de todos los vertebrados, incluido el hombre moderno

Imagen del anfioxo o lanceta, un invertebrado marino que no ha cambiado en 500 millones de años.

Así lo explicó el catedrático Jordi García-Fernández, del Departamento de Genética de la UB quien es además uno de los responsables de esta investigación, portada del último número de Nature.

El estudio ha permitido descifrar un reto en el que trabajaban los científicos tras la secuenciación del genoma humano en 2001, y que será clave para entender la evolución genética de los vertebrados y del genoma humano.

Esta primicia científica devela que, "en el 95% del genoma se pueden encontrar regiones parecidas a las del genoma de anfioxo", explicó el científico español.

"Es decir", prosiguió, "tan sólo unos pocos de cientos de genes marcarían la diferencia entre el genoma humano y del anfioxo" (el hombre tiene algo más de 20.000 genes y el anfioxo unos 20.000), y parece que precisamente esos genes de diferencia habrían sido decisivos en el proceso evolutivo que dio origen a los vertebrados.

El genoma de esta especie de fósil vivo es muy parecido al genoma de los humanos pero mucho más simple, y su plan corporal también es una versión sencilla de lo que es un vertebrado.

Según las conclusiones de esta investigación liderada por Daniel S. Rokhsar, director del Joint Genome Institute (EE.UU.), y en la que también participó, entre otros, Elia Benito-Gutiérrez, doctorada en genética en la UB, y actualmente investigadora del National Institute for Medical Research de Londres, el anfioxo tiene un genoma y un plan corporal simples pero a la vez muy parecidos a los de los vertebrados, y eso lo convierte en "un modelo ideal para aspectos biomédicos, genómicos o de estudios de regulación génica".

Gracias a la posibilidad que se ha abierto para comparar el genoma del hombre y el de anfioxo han sido identificadas entre cincuenta y cien regiones del genoma humano altamente conservadas durante 500 millones de años; se intuye que esas regiones son muy importantes aunque se desconocen aún sus funciones, según los expertos.

Un genoma congelado

Para describir a este ancestro común de los vertebrados, García-Fernández dijo de el anfioxo que se asemeja a una sardina de unos cinco centímetros, pero sin aletas ni vértebras y apenas cerebro, pese a que sí tiene sistema nervioso, y está dotado de un solo ojo.

El científico insistió en que los vertebrados forman parte de un gran grupo, denominado los cordados, y el primero de todos ellos, el más antiguo es el anfioxo.

Todo apunta a que el genoma de los cordados hace 500 millones de años era muy parecido al del anfioxo, y con el tiempo se duplicó, se multiplicó y cambió ligeramente, dando lugar al genoma de los vertebrados, entre ellos el de los mamíferos.

"Parece que el genoma del anfioxo estuviera congelado, es decir, es muy primitivo, y al compararlo con el del hombre, se puede saber exactamente de dónde viene cada trozo de nuestros 23 cromosomas evolutivamente", señaló García-Fernández.

En la actualidad, hay 29 especies de anfioxos en las costas de todo el planeta pero en la investigación sólo se usan tres: el Branchiostomoa floridae (Estados Unidos), el Branchiostoma lanceolatum (Europa) y el Branchiostoma belcheri (Asia).

El estudio publicado ahora en Nature y en otras revistas analiza la estructura genética del genoma del anfioxo de Florida (Branchiostoma floridae), dotado de 19 cromosomas y 520 megabases, y revisa los datos genéticos en el contexto evolutivo de los cordados.

Fuente: El Mundo. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard