26/Jun/08

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Una criatura marina casi inmortal se extiende

Un hidrozoo con un ciclo vital reversible es encontrado ahora en todo el mundo

Invasor escondido: Pequeño pero invasor, este hidrozoo parecido a las medusas toma varias formas. Puede sobrevivir etapas difíciles convirtiéndose en un globo y luego volver a crecer en su forma joven y con pedúnculos. No extraña que las pruebas genéticas estén descubriendo que se ha extendido rápidamente y furtivamente a todos los océanos.

Un hidrozoo parecido a una medusa con un novedoso poder de reiniciar su ciclo vital ha estado extendiéndose rápidamente en los océanos del mundo sin que nadie le prestara mucha atención, dicen los investigadores.

El ciclo vital del Turritopsis dohrnii realiza tantos recodos y curvas que sólo un nuevo análisis genético ha revelado que la criatura está invadiendo las aguas territoriales de todo el mundo, dice María Pía Miglietta de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park.

La primera peculiaridad de las siete clases de Turritopsis había inspirado a los biólogos a describir a estos hidrozoos como "potencialmente inmortales". Los adultos tienen la forma de unas campanas gelatinosas que recuerdan a sus parientes las medusas. Cuando el tiempo se pone difícil, y se enfrentan con escasa comida u otra catástrofe, a menudo el Turritopsis no muere. Sólo se vuelve joven otra vez.

Normalmente, los organismos se reproducen como adultos con espermatozoides y huevos. En caso de emergencia, sin embargo, una sorprendente campana se hunde y el globo de piel se pega a una superficie en el fondo. Allí, las células del Turritopsis parecen invertir su estado vital. Cuando el globo crece otra vez, se convierte en el pólipo con pedúnculos de la juventud y madura en una campana libre y extendida. "Esto es equivalente a una mariposa que regresa a ser oruga", dice Miglietta.

Se ve igual, pero no: Sólo un genetista sabe con seguridad que este hidrozoo de Florida tiene una composición genética similar a la criatura de diferente aspecto de Panamá (arriba).

Es un buen truco para sobrevivir al estrés de ser tragado en una enorme bocanada de agua para lastre de una embarcación y transportado alrededor del mundo, dice Miglietta. La criatura puede reiniciar su ciclo vital en el fondo del tanque de lastre. El agua de lastre se ha convertido en la principal ruta de movimiento de especies extrañas de un océano a otro, y probablemente eso está pasando con el T. Dohrnii, dijo Miglietta el 21 de junio en Minneapolis durante el encuentro Evolution 2008.

El análisis del ADN de este hidrozoo reversible muestra señales de viajes recientes, dijo. Ella y su colega Harilaos Lessios del Laboratorio de Investigación Tropical del Smithsonian compararon el ADN mitocondrial del T. Dohrnii recogido en Florida y Panamá con las secuencias de ADN de todo el mundo, analizado y archivado en estudios previos. En esta comparación, ella encontró un grupo de secuencias de ADN muy similares, distribuidas desde Panamá hasta Japón, informó. Dentro de ese linaje, 15 individuos tenían un ADN idéntico en la rama que secuenció, aunque provenían desde España, Italia, Japón y el extremo Atlántico de Panamá. Para lograr esa distribución, han tenido que viajar rápido.

Miglietta dijo que el ADN reveló una nueva rareza en el estilo de vida del hidrozoo, una especie de cambio de forma que depende de dónde crecen los individuos. Alrededor de Panamá, los 259 adultos que examinó tenían ocho tentáculos. Pero en aguas templadas, décadas de observaciones han encontrado cantidades más altas y variables, como de 14 a 24 en Japón y de 12 a 24 en el Mediterráneo. Sin embargo, el artículo confirma que las diferentes formas pertenecen a la misma especie, por su ADN excepcionalmente similar.

Hasta donde sabe ahora, dijo Miglietta, los hidrozoos no están alterando los ecosistemas que invadieron. Pero demuestran qué tan difícil de entender pueden ser las invasiones marinas.

Esa declaración obtuvo un enfático acuerdo de John Darling del Laboratorio Nacional de Investigación de Exposición de la Agencia de Protección Ambiental en Cincinnati, EE.UU. La genética también ha revelado los recodos escondidos en una invasión marina, que describió en la reunión de Evolution. El Cordylophora caspia, un hidrozoo que investiga y que originalmente viene de la región Ponto-Caspiana, no tiene un estilo de vida reversible, pero unas diferencias genéticas pueden ampliar el rango de tolerancia a la sal de la especie. Algunos colonizan el agua fresca mientras otros viven en agua salobre. Ahora, los taxonomistas generalmente denominan al invasor como una especie, sin considerar la tolerancia al agua, dijo Darling, pero su análisis genético respaldaría al menos dos especies.

Fuente: Science News. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard