18/Sep/08

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MAVEN: La nueva misión a Marte

La NASA ha seleccionado una misión robótica a Marte que proporcionará información sobre la atmósfera del Planeta Rojo, la historia de su clima y su potencial habitabilidad con mucho mayor detalle que hasta ahora

Llamado Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), la misión de 485 millones de dólares tiene previsto su lanzamiento para finales de 2013. La selección fue realizada según el mejor retorno científico y el menor riesgo de implementación entre las 20 misiones propuestas a la NASA como respuesta a un Anuncio de Oportunidad en agosto de 2006.

"Esta misión proporcionará las primeras mediciones directas jamás tomadas para responder cuestiones científicas clave sobre la evolución de Marte", dice Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington.

Marte tuvo alguna vez una densa atmósfera que permitió la presencia de agua líquida en la superficie. Como parte de un dramático cambio climático, la mayor parte de la atmósfera marciana se perdió. MAVEN realizará mediciones científicas definitivas de la actual pérdida de atmósfera que ofrecerán pistas sobre la historia del planeta.

"La pérdida de la atmósfera marciana es todavía un misterio", dice McCuistion. "MAVEN nos ayudará a resolverlo".

El principal investigador de la misión es Bruce Jakosky, del Laboratorio para Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, en Boulder. La Universidad recibirá 6 millones de dólares para financiar la planificación de la misión y desarrollo de tecnología durante el próximo año. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt administrará el proyecto. Lockheed Martin de Littleton en Colorado construirá la sonda sobre diseños basados en la Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Odyssey. El equipo comenzará el diseño de la misión y su implementación en otoño de 2009.

Vídeo de la misión.

Lanzado en agosto de 2005, el Orbitador de Reconocimiento de Marte es una sonda espacial con múltiples propósitos, que lleva la cámara telescópica más poderosa que jamás haya volado sobre otro planeta. La cámara puede mostrar características del paisaje marciano, tan pequeñas como una mesa de cocina desde bajas altitudes. La misión está examinando potenciales lugares de aterrizaje para futuras misiones de superficie y suministra un relevo de comunicación para otras sondas espaciales en Marte.

La Mars Odyssey de 2001, lanzada en abril de ese año, está determinando la composición de la superficie del Planeta Rojo, buscando agua y hielo enterrado a poca profundidad. La sonda espacial también está estudiando el ambiente de radiación del planeta.

Tras llegar a Marte en el otoño de 2014, MAVEN usará su sistema de propulsión para entrar en una órbita elíptica entre las 90 y las 3.870 millas sobre el planeta. Los ocho instrumentos científicos de la sonda tomarán mediciones durante todo un año terrestre, que es equivalente a medio año marciano. MAVEN además bajará hasta una altura de apenas 80 millas de la superficie para tomar muestras completas de la atmósfera superior de Marte. Durante su misión principal y después, la sonda puede ser usada para proporcionar un relevo en las comunicaciones para las misiones robóticas de la superficie marciana.

"MAVEN obtendrá mediciones críticas que la National Academy of Science ha señalado como de alta prioridad en la década 2003 de reconocimiento sobre la exploración planetaria", dice Michael Meyer, jefe científico de Marte en la NASA. "Este campo de estudio también fue resaltado en la Guía 2005 de la NASA para Nueva Ciencia del Sistema de Conexión Tierra-Sol".

El Programa de Exploración de Marte está diseñado para enviar una serie de naves pequeñas y de bajo coste, dirigidas por un investigador principal, hacia el Planeta Rojo. El aterrizador Phoenix fue la primera seleccionada; aterrizó en las llanuras heladas del polo norte de Marte el pasado 25 de mayo de 2008. La sonda completó su misión principal el 25 de agosto y ha sido extendida hasta el 30 de septiembre.

El Programa de Exploración de Marte de la NASA busca caracterizar y comprender a Marte como un sistema dinámico, incluyendo su ambiente presente y pasado, sus ciclos climáticos, su geología y su potencial biológico.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard