Nuevos mapas de la Luna trazados mediante radar

Nuevos mapas del polo sur de la Luna, en alta resolución, trazados mediante radar, revelan un fantástico suelo con picos tan altos como el Monte McKinley y cráteres cuatro veces más profundos que el Gran Cañón.

La NASA ha obtenido nuevos mapas del polo sur de la Luna, en alta resolución, trazados mediante radar. Dicho polo sur es una región que la agencia espacial está considerando como lugar de alunizaje cuando los astronautas regresen a la Luna en los próximos años.

"Ahora sabemos que el polo sur tiene picos tan altos como el Monte McKinley y cráteres cuatro veces más profundos que el Gran Cañón", dice Doug Cooke, viceadministrador asociado del Directorio de Misiones y Sistemas de Exploración, en las oficinas centrales de la NASA. "Estos datos serán una herramienta invalorable para la planificación anticipada de misiones lunares".

Haga clic sobre la siguiente imagen para ver una película del escarpado paisaje con sombras simuladas que giran durante el curso de un día lunar completo:

Nuevas imágenes de radar tomadas del polo sur de la Luna. La película simula la iluminación del Sol durante el curso de un día lunar completo.[Más información]

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, obtuvieron los datos usando el Radar del Sistema Solar Goldstone, ubicado en el Desierto de Mojave, en California. Durante 2006, los científicos del JPL apuntaron tres veces hacia la región del polo sur de la Luna usando el plato del radar Goldstone, de 70 metros de diámetro. La antena, que mide tres cuartos del tamaño de un campo de fútbol, envió una transmisión de 500 kilovatios de potencia y 90 minutos de duración hacia la Luna, ubicada a una distancia de 373.000 kilómetros desde la Tierra. El radar iluminó la áspera superficie Lunar sobre un área que mide alrededor de 640 por 400 kilómetros. Las señales se reflejaron en dos de las antenas del Goldstone, de 34 metros de diámetro, en la Tierra. Los científicos han estado analizando los ecos desde entonces y, esta semana, la NASA reveló los datos por primera vez.

La NASA ha utilizado los datos para crear una película en realidad virtual de un alunizaje desde el punto de vista de un astronauta. Presione aquí para ver la película.

"Nunca estuve en la Luna, pero estas imágenes son lo mejor que hay después de eso", dice Scott Hensley, quien es científico en el JPL e investigador líder del estudio. "Con estos datos podemos ver características del terreno tan pequeñas como una casa sin siquiera tener que salir de la oficina".

La antena, de 70 metros de diámetro, en el complejo Goldstone, en California.

La NASA considera que la región del polo sur de la Luna es un posible sitio para establecer futuros puestos. El lugar tiene muchas ventajas; por un lado, hay evidencia de agua congelada en los oscuros y profundos cráteres del sur. Se puede dividir el agua con el fin de obtener oxígeno para respirar y también hidrógeno para usar como combustible de los cohetes (o los astronautas simplemente podrían beberla). Los encargados de la planificación también están buscando "picos de luz eterna". Se trata de altas montañas en los polos donde el Sol nunca se oculte, las cuales pueden ser un buen lugar para establecer una estación de energía solar.

En los últimos años, los radares colocados sobre la Tierra han hecho un buen trabajo respecto del trazado de mapas de la región del polo sur de la Luna. En 1997, las antenas del radar Goldstone escanearon el área y produjeron mapas con una resolución de 75 metros. En 2005, un equipo liderado por Don Campbell, de la Universidad de Cornell, mejoraron la resolución hasta 20 metros, usando el radar gigante de Arecibo, en Puerto Rico, y el Telescopio de Green Bank, en Virginia del Oeste (D. B. Campbell y colaboradores, Nature, 443, 835-837, 2006). El estudio del JPL sobre el cual se informa en esta historia también alcanzó una resolución de 20 metros.

Sin embargo, con lo maravillosas que son, estas imágenes de radar se verán opacadas por la nueva generación de fotografías tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. El lanzamiento de la nave está programado para fines de 2008 y su cámara enviará imágenes de la Luna en las cuales se podrán observar detalles que midan incluso apenas un metro.

"El polo sur de la Luna", dice Cooke, "va a ser un bonito lugar para explorar".

Fuente: Ciencia@NASA
Traductor al español: Daniel Tafoya