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Se está agotando el combustible para las misiones al espacio profundoEl Departamento de Energía de Estados Unidos anunció que se reiniciará el programa para fabricar plutonio-238.
La NASA se está quedando sin el combustible nuclear necesario para su exploración del espacio profundo. El fin de la acumulación de armas nucleares durante la Guerra Fría significa que la agencia espacial estadounidense no tiene suficiente plutonio para futuras sondas en misiones lejanas —excepto para unas pocas misiones ya planificadas— de acuerdo con un nuevo estudio realizado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Las sondas de espacio profundo más allá de Júpiter no pueden utilizar energía solar porque se encuentran muy lejos del sol. De este modo, su abastecimiento energético depende de un determinado tipo de plutonio, el plutonio-238. Éste alimenta a la nave espacial con la energía liberada durante su decaimiento natural. Pero el plutonio-238 no se encuentra en la naturaleza, es un subproducto de la ingeniería armamentística. Estados Unidos dejó de fabricar plutonio-238 hace veinte años, y desde entonces la NASA dependía del abastecimiento por parte de los rusos. Pero ahora el suministro ruso se está acabando, debido a que Rusia también ha dejado de manufacturar este material radiactivo. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha anunciado recientemente que reiniciará el programa destinado a fabricar plutonio-238. La portavoz Jen Stutsman dice que la agencia ha propuesto un monto de treinta millones de dólares para el presupuesto del año que viene para el diseño e ingeniería preliminares. "Es sencillo, si no tienes este material específico, no puedes realizar misiones de espacio profundo", dice Ralph McNutt, científico de la Universidad Johns Hopkins, responsable de numerosos experimentos en misiones de espacio profundo de la NASA. Por ley, sólo el Departamento de Energía puede fabricar el plutonio-238. Debido a esto, el administrador de la NASA, Michael Griffin, se comunicó con el Secretario de Energía, Samuel Bodman, manifestándole las necesidades de la agencia con respecto a este material.
El reporte de la Academia Nacional afirma que al Departamento de Energía le costaría aproximadamente 150 millones de dólares alcanzar la marca de once libras de plutonio-238 al año que la NASA necesita para sus sondas espaciales. Sin este material, "un gran abanico de tareas deberán postergarse por un largo tiempo", dice McNutt. Las misiones de la NASA que necesitan plutonio-238 incluyen al oneroso y postergado Mars Science Laboratory, programado para ser lanzado en 2011, y una misión para visitar los planetas del sistema solar exterior, programada para 2020. Las últimas dos misiones que utilizaron plutonio fueron New Horizons, sonda dirigida a Pluton, y la sonda Cassini, enviada a estudiar Saturno. Las sondas alimentadas con plutonio trabajan por largo tiempo. Las naves Voyager enviadas más allá de nuestro sistema solar en 1977 podrían seguir operativas hasta 2020, dice McNutt. Es cierto que las sondas alimentadas con energía solar son preferibles a sus contrapartes nucleares, ya que son más baratas y requieren medidas de seguridad más sencillas, dice McNutt. Pero las sondas alimentadas con energía solar sencillamente no funcionan en las zonas oscuras del espacio, incluyendo los profundos cráteres de la Luna. Por último, algunos protestan por las antiguas misiones con energía nuclear, como Cassini, por el peligro de potenciales accidentes. Fuente: www.msnbc.msn.com |
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