22/Ene/05

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Calentamiento global habría causado extinción hace millones años

(Reuters) El calentamiento global, no un asteroide gigante, podría haber sido el responsable del fenómeno que casi eliminó la vida en la Tierra hace unos 250 millones de años, dijo el jueves un equipo internacional de científicos.

La extinción masiva, conocida como "la Gran Mortandad," acabó con el 90 por ciento de la vida marítima y casi tres cuartos de las plantas y animales en tierra.

Recientemente, algunos investigadores presentaron evidencias de que un gran asteroide o un meteorito alcanzaron a la Tierra y desataron la catástrofe, pero ahora el equipo de científicos dice tener pruebas de que un fenómeno de plazo mucho más largo —el calentamiento global— fue el culpable de la catástrofe.

Kliti Grice, de la Universidad de Tecnología Curtin en Perth, Australia, estudió junto con sus colegas los núcleos de sedimentos excavados en las costas de Australia y China, y hallaron evidencia de que en aquel entonces al océano le faltaba oxígeno y estaba repleto de bacterias amantes del sulfuro.

Este hallazgo sería consistente con una atmósfera con poco oxígeno y envenenada por emisiones volcánicas calientes y sulfúricas, según escribieron los investigadores en la revista científica Science.

Un segundo equipo, liderado por Peter Ward, de la Universidad de Washington, analizó evidencias fósiles en Sudáfrica y halló escasa evidencia de que hubiera ocurrido una catástrofe. En cambio, encontraron señales de una muerte gradual.

Estos especialistas examinaron 126 cráneos de reptiles y anfibios de la Cuenca Karoo en Sudáfrica, donde hay una pieza expuesta de sedimento disecado del final del Período Pérmico y el inicio del Triásico, hace 250 millones de años.

Los expertos hallaron dos patrones, uno que mostraba una extinción gradual a lo largo de unos 10 millones de años hasta el momento de la extinción, y luego un pico en las tasas de extinción, que duró otros cinco millones de años, reportó el equipo de Ward.

"Animales y plantas tanto en tierra como en el mar estaban muriendo al mismo tiempo y aparentemente por las mismas causas: demasiado calor y demasiado poco oxígeno," dijo Ward en una declaración.

Ward también piensa que las erupciones de masa volcánica podrían haber propagado gases del efecto invernadero por el aire, lo que habría atrapado el calor en la atmósfera y elevado las temperaturas.

"Creo que las temperaturas subieron a un punto crítico. Comenzó a hacer más y más calor, hasta que alcanzó un punto crítico y todo murió," dijo Ward.

"Fue un golpe doble, de temperaturas más calientes y bajo oxígeno, y la mayor parte de la vida no pudo enfrentarlo," agregó.

En mayo pasado los investigadores dijeron que hallaron evidencia de que un asteroide gigantesco golpeó a la Tierra en las costas de lo que hoy en día es Australia, hace 251 millones de años. Pero otros han disputado sus conclusiones.

La mayoría de los expertos coinciden en que existe una gran cantidad de evidencia que muestra que un asteroide eliminó a los dinosaurios hace 65 millones de años, formando lo que en la actualidad es el cráter de Chicxulub en la Península de Yucatán de México.