03/Ago/05

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¿Un nuevo planeta o un intruso desahuciado?

Representación hecha por un dibujante de 2003 UB313, que se halla alrededor de tres veces más lejos del Sol que Plutón (Imagen: NASA/JPL-Caltech)

(News in Science) - Un equipo de astrónomos norteamericanos anunció a fin de la semana pasada el descubrimiento del décimo planeta del Sistema en el helado cinturón de Kuiper, a 15.000 millones de kilómetros de la Tierra. Ellos dicen que este cuerpo que han hallado, al que han bautizado por ahora como 2003 UB313, es el primer objeto de tamaño mayor que Plutón en el Sistema Solar externo.

Pero el doctor Andrew Prentice, astrónomo matemático del Centro de Astrofísica Estelar y Planetaria de la Universidad de Monash de Australia, cree que es más probable que el nuevo objeto sea un refugiado de un sistema solar hostil.

"Creo que es más probable que este planeta sea un intruso que fue echado desde otra 'nursery' y que ahora está buscando una nueva mamá", dijo.

¿Intruso o décimo planeta?

Prentice dice que, técnicamente, para que se considere planeta a un objeto que gira alrededor del Sol debe hacerlo en el plano del Sistema y debe tener una órbita circular.

El planeta o planetoide 2003 UB313 —que, según se rumorea, pronto serán nombrado Xena— orbita en un ángulo de 45° respecto al resto de los planetas que componen el Sistema Solar. Además fue encontrado en una desordenada región del espacio llena de escombros de la formación de nuestro sistema, hace 4.500 millones de años.

Prentice dice que el mismo criterio (la inclinación excesiva del plano de la órbita) también elimina a Plutón, lo que convierte a Neptuno en el último planeta verdadero.

Él dice que es probable que 2003 UB313 sea un fragmento de escombro, irregular y desahuciado, y compañero de Sedna, otro gran objeto descubierto hace poco en el cinturón de Kuiper.

También dice que Quaoar, un tercer objeto nuevo en ese cinturón, tiene mejores posibilidades de ser el noveno planeta, debido a que su órbita es circular y está sobre el plano del sistema.

Cuestión de tamaño

El doctor Quentin Parker, astrónomo de la Universidad de Macquarie en Australia y del observatorio Anglo-Australiano, está de acuerdo en que la peculiar órbita de 2003 UB313 atenta contra su posibilidad de ser un planeta, lo mismo que su tamaño y su distancia del Sol.

Parker dice que la única manera en que se le podrían aceptar credenciales planetarias es obtener muestras del objeto para estudiarlas y determinar "si está hecho de la misma materia que el resto del Sistema Solar".

"Si usted descubre que sus cantidades isotópicas de materiales no coinciden con las cantidades isotópicas del resto de nuestro Sistema Solar, es porque viene de alguna otra parte".

El doctor Charley Lineweaver, un planetólogo del Instituto de Ciencia Planetaria de la Universidad Nacional Australiana, dice que si vamos a sacar a 2003 UB313 del álbum familiar planetario entonces también debemos suprimir a Plutón. "O tenemos un décimo planeta o tenemos solamente ocho", dice.

¿Hora de reescribir los libros de texto?

El profesor de astronomía planetaria Mike Brown del Instituto de Tecnología de California (Caltech), quien anunció el descubrimiento, está confiado en que este es el primer planeta que se hallado desde que Plutón fue identificado y calificado como planeta —cuestión sobre la cual aún se polemiza— en 1930. Él dice que el gran tamaño de 2003 UB313 lo califica como planeta.

Afirma que su brillo a esa distancia indica que es por lo menos de igual tamaño que Plutón, que mide 2.302 kilómetros de diámetro.

Brown y sus colegas del observatorio Gémini en Mauna Kea, Hawaii, y de la universidad de Yale, se dieron cuenta de que habían encontrado algo nuevo el 8 de enero de 2005, luego de analizar datos recogidos más de un año antes.

La primera vez que observaron el nuevo planeta fue el 31 de octubre de 2003 en el observatorio de Palomar, ubicado cerca de San Diego, California, Estados Unidos.

Ahora hay que esperar a que el organismo que rige las cuestiones de la astronomía, la Unión Astronómica Internacional, determine si 2003 UB313 es o no un nuevo planeta, en algún momento de este año.