11/Sep/05

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Afirman que el cerebro puede estar todavía evolucionando

(Clarín, The New York Times) - Dos genes que determinan el tamaño del cerebro humano sufrieron una evolución sustancial en los últimos 60.000 años, sostuvieron investigadores norteamericanos. El descubrimiento les permitió llegar a una conclusión sorprendente: es te órgano todavía está evolucionando.

El descubrimiento confirmaría la idea de que la evolución humana está aún en progreso, ya que casos anteriores de recientes cambios genéticos salieron a la luz en genes que defienden contra las enfermedades y confieren la capacidad para digerir la leche durante la edad adulta. Hasta hace poco se presumía que la evolución humana se había detenido hace aproximadamente 50 mil años.

Este nuevo hallazgo, que aparece publicado en la última edición de "Science" y cuyo autor es Bruce Lahn —de la Universidad de Chicago— y colegas, podría desatar una polémica a raíz del papel que jugarían los genes en la configuración del tamaño del cerebro. Las nuevas versiones de los genes, o alelos —como los llaman los especialistas en genética—, parecen haber proliferado porque enriquecieron de algún modo la función cerebral, explica este informe, y son además más frecuentes en algunos grupos demográficos determinados.

Algunos especialistas criticaron este aspecto del hallazgo alegando que no está claro que los nuevos alelos hayan conferido alguna ventaja cognitiva o hayan proliferado por esa razón. Muchos genes tienen más de un papel en el cuerpo humano y los nuevos alelos podrían haberse visto favorecidos por algún otro motivo, indicaron estos especialistas, como por haber aumentado la resistencia a la enfermedad. Aún cuando se demostrara que los alelos mejoran la función cerebral, ello no significaría necesariamente que las poblaciones en donde son comunes cuentan con alguna ventaja relacionada con el cerebro. Las poblaciones distintas aprovechan por lo general alelos distintos, que existen al azar, para responder a la misma presión evolutiva, como ocurrió con el surgimiento de defensas genéticas contra la malaria, diferentes en los pueblos africanos y en los del Mediterráneo.

Si es cierto de la evolución del cerebro, cada población contaría con un grupo distinto de alelos para enriquecer distintas funciones, muchos de los cuales aún no fueron descubiertos. Los investigadores de Chicago responsables de este hallazgo comenzaron su estudio con dos genes, conocidos como microcefalina y ASPM, que salieron a la luz porque están inactivos en una enfermedad denominada microcefalia. La gente que sufre este mal nace con un cerebro mucho más chico que el normal, con una reducción considerable de la corteza cerebral, que parece ser una vuelta atrás a aquellas épocas en las que el cerebro humano tenían un tamaño menor.

El año pasado, el Dr. Lahn, que integra al selecto grupo de investigadores mostró que 20 genes relacionados con el cerebro, incluídos el ASPM y la microcefalina, evolucionaron en la raza de los simios a mayor velocidad que en los ratones y las ratas. Llegó a la conclusión de que estos genes habrían cumplido importantes papeles en la evolución humana. Como parte de este estudio, Lahn notó que la microcefalina y el ASPM tenían un patrón de alelos inusual.

Informó que en el caso de la microcefalina, el alelo nuevo surgió hace cerca de 37.000 años, si bien podría haber aparecido hace 60.000 o 14.000 años. Cerca del 70 por ciento de la gente en la mayoría de los pueblos europeos y del ese asiático tiene este alelo del gen, pero es mucho más raro en la mayoría de los africanos que viven al sur del Sahara. En el caso del otro gen, el ASPM, un nuevo alelo apareció hace entre 500 y 14.100 años, aunque los investigadores coinciden en que la fecha promedio es hace 5.800 años.

El equipo de Chicago sugirió que el nuevo alelo de la microcefalina habría surgido en Eurasia o cuando los primeros humanos modernos emigraron de Africa hace cerca de 50.000 años. Y agregó que el alelo del ASPM surgió en la misma época que la propagación de la agricultura en Oriente Medio —aproximadamente hace 10.000 años— y que la aparición de las civilizaciones de Oriente Medio hace unos 5.000 años.

Lahn indicó para concluir que podría existir una cantidad considerable de genes que afectarían el tamaño del cerebro y que cada uno marcaría una pequeña diferencia. "Es probable" dijo "que las distintas poblaciones tengan una conformación distinta de estos genes".

En otras palabras, es probable que los africanos o los asiáticos cuenten con otros alelos que mejoran el cerebro y que aún no fueron descubiertos.