20/Sep/05

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¿Descubierto el mar tan buscado en Titán?

(New Scientist, Astroseti) - Nuevas imágenes de radar procedentes de la nave espacial Cassini, que realizó su octavo acercamiento a la luna de Saturno el 7 de septiembre, revelan algo que parece ser una línea costera muy definida, alimentada por diversos canales cavados profundamente en el terreno circundante.

La región aplanada oscura a continuación de la línea brillante de la orilla "es el área donde es más probablee que haya estado presente algún líquido o una superficie húmeda, ahora o en el pasado muy reciente", dice Steve Wall, director del equipo de radar de la NASA-JPL.

Pueden verse varios canales largos y sinuosos cortando a través de la región brillante y terminando en la línea de la costa, sugiriendo la existencia de un ciclo de evaporación como sucede en la Tierra, la caída de la lluvia y los sistemas de ríos que llevan el líquido de regreso al mar.

Pero en lugar de agua se cree que el líquido, en este caso, es metano, mantenido en forma líquida por la temperatura de -179°C en la superficie.

Atmósfera espesa

Hace tiempo que se especula sobre la posible existencia en Titán de mares de metano líquido, quizá mezclado con otros hidrocarburos. Titán es la segunda luna en tamaño del Sistema Solar, después de Ganímedes (de Júpiter). También es la única luna con una atmósfera muy espesa, más espesa que la de la Tierra.

Parecería que para explicar la cantidad de metano que se observa en la atmósfera de Titán es necesario que existan mares. Uno de los grandes misterios de la misión Cassini era el hecho de que no se hubiese encontrado una evidencia clara de esos mares.

"Hemos estado buscando evidencia de océanos o mares en Titán por algún tiempo", dice Wall. La búsqueda era uno de las principales metas de la misión de cuatro años de la Cassini. El descubrimiento de los nuevos rasgos sugiere que Titán pueda, efectivamente, tener episodios periódicos de lluvias de metano.

Ellen Stofan, otra científico del equipo de radar, dice que la red de canales brillantes indica "que los fluidos, probablemente hidrocarburos líquidos, han fluido a través de esta región".

Algunos de los canales se extienden por más de 100 kilómetros, dice Larry Soderblom del US Geological Survey en Flagstaff, Arizona. Los canales parecen ser de dos tipos diferentes, algunos largos y profundos con pocos tributarios y otros formando redes más densas. "Algunos pueden haber sido alimentados por fuentes termales, mientras que otros son redes más complicadas que probablemente se llenaron por la propia lluvia", dijo Soderblom.

Análogo de la Tierra

La abundancia de hidrocarburos, atmósfera espesa y ahora evidencia de la presencia de grandes cantidades de líquido, significa que se le considera un análogo muy cercano de la Tierra primigenia.

Inclusive puede llegar a albergar parte de la compleja química inicial que en la Tierra condujo a los primeros organismos vivos, pero cuyas huellas ya se han borrado aquí. El científico Dennis Matson del proyecto Cassini ha denominado a Titán como "máquina del tiempo" que permitirá estudiar de qué manera se desenvolvió la Tierra inicial y se convirtió en un planeta con vida.

Pero la exploración del recién encontrado mar será algo delicada. Dos fallos coincidentales en el equipo han ocasionado que se hayan perdido la mitad de los datos del sobrevuelo con el radar. Un fallo afectó al sistema de grabación de datos de la nave espacial, el otro afectó a la antena receptora en Goldstone, California, US.

Lo que es peor, la región descubierta no caerá dentro del rango de visión del radar en ninguno de los 37 acercamientos que aún quedan sobre Titán. Sin embargo, todos los datos de las cámaras y espectroscopios de la Cassini se salvaron y pueden revelarnos más detalles en el futuro.

El próximo sobrevuelo de Titán tendrá lugar el 26 de octubre y se enfocará sobre la región donde ocurrió el descenso de la sonda Huygens.